결절이란 비정상적으로 커진 덩어리를 의미합니다. 폐결절은 폐에 생긴 결절입니다. 폐결절은 질병명이 아니라, 다른 원인 질환에 의해 관찰되는 영상학적 소견입니다. 폐결절은 주로 폐 내부에서 관찰되는 3cm 이하의 결절(종괴, 덩어리)을 의미합니다. 폐결절이 1개만 있는 경우를 고립성 폐결절, 여러 개 있는 경우를 다발성 폐결절이라고 합니다.

폐결절의 주요 원인에는 감염증과 같은 양성 질환과 암과 같은 악성 질환이 있습니다. 폐렴, 결핵, 곰팡이 감염, 과오종, 폐암, 전이암 등 여러 원인 질환이 폐결절을 유발할 수 있습니다. 이들 간 구별은 쉽지 않은 경우가 많습니다.

폐결절은 대개 아무런 증상이 없습니다. 폐결절은 대부분 흉부 방사선 촬영을 통해 발견됩니다.

폐결절의 진단은 흉부 엑스선 촬영, 흉부 컴퓨터 단층 촬영을 통해 이루어집니다. 흉부 엑스선 검사에서는 과거에 촬영한 검사 결과를 비교해야 합니다. 특히 우리나라는 폐결핵에 의한 결핵종이 흔하기 때문에 감별 진단 시 주의가 필요합니다. 수년간 크기 변화가 없거나 석회화가 있으면 악성의 가능성이 낮다고 추정할 수 있습니다. 하지만 진단이 불분명한 경우에는 조직 검사를 시행합니다. 조직 검사에는 가래 세포 검사, 기관지 내시경 검사, 경피적 폐침 생검술이 있습니다. 경피적 폐 생검술로도 진단이 이루어지지 않는 경우에는 가슴을 열고 수술을 하거나 비디오 흉강경 수술을 진행하여 결절을 제거하며 검사를 하기도 합니다.

폐결절 치료는 폐결절의 원인에 맞추어 시행합니다. 결핵이나 곰팡이 감염과 같은 감염성 질환에 의한 폐결절이라면, 원인균에 대한 약물 치료를 시행합니다.
 
폐암으로 진단된 경우에는 수술이나 방사선 치료 등을 시행합니다. 전이성 암인 경우에는 원발암에 맞추어 치료합니다. 양성 종양인 경우에는 대부분 경과를 관찰하지만, 경우에 따라 수술이 시행되기도 합니다.

폐결절은 그 자체로 특별한 합병증을 유발할 가능성은 없지만, 결절의 크기가 커지면 기관지가 눌리면서 폐렴과 같은 합병증이 초래될 가능성이 있습니다. 폐결절은 초기 폐암일 가능성이 있습니다. 따라서 폐결절 크기가 작다면 추적 관찰이 필요하며, 결절 크기가 크다면 조직 검사를 해야 합니다.

조직 검사에서 비소세포폐암으로 진단되고 림프절 전이가 없으면, 이는 폐암 1기입니다. 폐암 1기의 경우에는 수술 후 5년 생존율이 70% 정도에 이릅니다. 그러나 정밀 검사에서 다른 장기로의 전이가 확인된 경우는 폐암 4기입니다. 이는 예후가 나쁩니다.