갑상선은 기도 앞쪽에 위치한 나비 모양의 기관으로, 갑상선호르몬을 생산 및 저장했다가 필요할 때 혈류로 보내는 기능을 합니다. 갑상선 유두암은 갑상선암 중에서 가장 흔한 종류로써, 전체 갑상선암 중 70% 정도를 차지하며 중년 여성에게서 많이 발생합니다. 비교적 잘 치료되며 예후도 좋습니다.

갑상선암은 갑상선 세포의 염색체(유전인자) 변화로 지속적인 세포의 증식과 전이에 의해 발병하기도 하고, 외부 혹은 내부 방사선으로 인해 발병하기도 합니다. 어떤 환경이 이러한 유전적 변화를 일으키는가에 대해서는 아직 구체적으로 알려지지 않았습니다.

특별한 증상이 없을 수 있습니다. 갑상선이 전반적으로 부어 있거나, 한쪽으로 치우쳐 보일 수 있습니다. 잘 움직이지 않고 단단하며 아프지 않은 덩어리가 만져집니다. 암의 크기가 큰 경우에는 그것이 목의 다른 구조물을 눌러서 음식을 삼키기 힘들거나 호흡이 곤란하거나 쉰 목소리가 나기도 합니다.

갑상선 초음파 검사를 통하여 갑상선의 크기 및 위치 등을 확인할 수 있으며, 갑상선 조직을 떼어 현미경으로 관찰하여 확진합니다. 컴퓨터 단층촬영(CT), 방사성 요오드 스캔, 양전자 단층촬영(PET) 등은 갑상선암의 전이 유무를 파악하는 데 도움을 줍니다. 또한 혈액 검사를 통해 수술 전 갑상선 기능(항진 혹은 저하)을 평가할 수 있습니다. 전이된 갑상선 유두암에서는 대부분 혈액 내 갑상선 글로블린이라는 물질의 증가가 관찰됩니다.

환자의 연령, 종양의 크기, 주위 조직으로의 침범 여부, 림프절 전이의 범위, 원격 전이 유무 등을 고려하여 수술의 범위를 결정합니다. 재발의 위험이 높은 경우에는 추가로 방사성 요오드 치료를 시행합니다. 갑상선 절제 수술 후 갑상선호르몬 분비가 부족한 경우에는 경구약을 복용하여 이를 보충해야 합니다.

갑상선암은 15년 생존율이 90% 이상으로, 모든 악성 종양 중에서 예후가 가장 좋습니다. 재발의 경우 주로 목 주위의 임파절이나 폐, 뼈에서 확인됩니다.