단순 포진성 뇌염은 단순 포진 바이러스가 뇌에 염증을 일으켜서 발생하는 질환을 의미합니다. 1형(HSV-1)과 2형(HSV-2)으로 구분됩니다. 1형(HSV-1)이 단순 포진성 뇌염의 90%를 차지합니다.

단순 포진성 뇌염은 크게 3가지 방식으로 전파됩니다. 첫 번째는 바이러스가 삼차 신경 혹은 후각 신경을 통해서 직접 중추신경계를 감염시키는 방식입니다. 두 번째는 반복적인 감염으로 바이러스가 재활성화된 후에 전파되는 방식입니다. 세 번째는 중추신경계에 잠복한 바이러스가 재활성화되는 방식입니다. 이외에 바이러스 혈증으로 인해 2차적으로 발생할 가능성도 있습니다. 

단순 포진성 뇌염은 두통, 발열, 의식 저하, 언어 장애, 정신 착란 증상, 발작 등을 일으킵니다. 전두엽 하부 및 측두엽의 출혈성 괴사가 특징입니다. 이로 인해 후각 또는 미각 환상, 행동 장애, 복합부분성 간질, 실어증 등이 나타납니다. 뇌염이 변연계나 해마를 침범하면 회복된 후에도 심각한 기억 장애가 지속될 수 있습니다.

단순 포진성 뇌염은 뇌척수액 검사를 통해 확인합니다. 최근에는 발전된 핵산증폭 검사(PCR)는 민감도 90%, 특이도 97% 정도로 정확도가 높아서 검사에 많이 이용됩니다. 특징적인 임상 양상, 뇌 영상 검사 등으로 진단을 시행합니다. 과거에는 뇌 조직 검사를 시행하였으나, 최근에는 이러한 핵산증폭 검사(PCR) 검사로 어렵지 않게 진단할 수 있습니다. 따라서 뇌 조직 검사는 최근에 많이 시행하지 않습니다.

단순 포진성 뇌염을 치료하려면 항바이러스제를 빨리 투여해야 합니다. 일반적으로 2~3주 정도 치료를 진행합니다.

단순 포진성 뇌염은 적절한 치료를 시행하더라도 사망률이 20~30% 정도에 이르는 매우 심각한 질환입니다. 치료되었다고 하더라도 인지 기능 장애, 뇌전증 발작 등 다양한 신경학적 후유증이 남을 수도 있습니다.