척수는 뇌의 연수에서 이어져 척추 안을 세로로 가로지르는 긴 원기둥의 형태의 중추신경입니다. 척추는 척수를 감싸고 보호하며 몸의 중심을 잡고 지탱하는 뼈입니다.

척수 종양은 척수 및 척수와 이어진 신경에서 자란 종양입니다. 척수 종양은 발생 부위에 따라 경막 외 종양과 경막 내 종양으로 나누어집니다.

척수 종양이 시작된 세포의 종류에 따라 신경초종, 수막종, 상의세포종, 성상세포종, 혈관모세포종 등으로 구분됩니다. 종양이 처음부터 신경에서 자랐는지, 다른 암으로부터 전이되었는지에 따라 원발성 종양과 전이성 종양으로 구분할 수도 있습니다.

척수 종양은 신경섬유종증과 마찬가지로 유전적인 요인과 관련이 있다고 알려져 있습니다. 다만 대부분은 명확한 원인을 알 수 없습니다. 

척수 종양이 발생한 위치, 자라는 속도, 신경 침범 정도에 따라 증상이 다양하게 나타납니다.

경막 외 척수 종양은 종양이 발생한 부위에서 점차 진행하는 등 통증을 호소하며, 허리를 숙이거나 굽혔을 때 통증이 악화되기도 합니다. 경막 외 척수 종양이 신경을 압박하거나, 경막 내 척수 종양이 발생한 경우에는 해당하는 신경 부위의 통증, 감각 이상, 감각 저하가 나타날 수 있습니다. 이외에 근력 약화, 운동 장애, 보행 장애, 대소변 장애 등이 발생할 수 있습니다. 

'우선 진찰을 통하여 감각 이상, 근력, 평형, 조절, 시력, 청력 등의 신경학적 검사를 시행합니다. 다음으로 X-ray 촬영을 하고, MRI와 CT를 촬영합니다. 전이성 종양이 의심될 경우에는 전신 PET 검사를 추가적으로 시행합니다. 필요하다면 요추 천자, 척수 조영술, 혈관 조영술 등의 침습적인 검사를 실시할 수 있습니다.

① 수술적 치료
원발성 척수 종양은 수술로 인한 신경 손상을 최소화할 수 있다면 수술을 통하여 종양을 완전히 제거하는 방법을 고려합니다. 연결된 신경 및 주변 혈관 등으로 인하여 종양을 완전히 제거하는 것이 너무 위험하거나 수술 후 신경 후유증이 클 것으로 판단되는 경우에는 신경 증상을 완화하고 향후 방사선 치료나 방사선 수술과 같은 추가 치료가 가능하도록 종양의 크기를 줄여주는 수술을 시행할 수 있습니다. 발견된 종양이 양성 종양이면서 크기가 작고 자라는 속도가 느릴 경우, 증상이 나타날 때까지 수술을 미루고 지켜보기도 합니다. 전이성 척수 종양은 수술로 치료하기 어려운 경우가 대부분입니다. 이 경우 항암 화학 치료 등 다른 치료법을 고려합니다. 

② 방사선 치료 또는 방사선 수술
방사선 치료가 잘 듣는 종양, 수술하지 않기로 한 종양, 수술 후에 남아 있는 종양에 대해서는 방사선 치료를 고려합니다. 방사선 수술은 일반적인 방사선 치료가 어려운 경우에 정확하게 해당 부위에 고용량의 방사선 치료를 제공할 수 있는 수술법입니다.

③ 항암 화학 요법
주로 소아의 악성 척수 종양으로, 신경 후유증이 너무 클 것으로 예상되어 수술할 수 없는 부위일 경우에 항암 화학 요법은 방사선 치료와 더불어 그 역할이 매우 중요합니다. 항암 화학 요법은 성인의 척수 종양에서 치료 효과가 불명확한 경우가 많습니다. 연수막 암종증에 대한 치료로 뇌척수액 내 화학 요법을 고려하기도 합니다.

④ 스테로이드 요법
척수 압박 부위의 부종을 감소시켜 신경학적 증상의 호전을 기대할 수 있습니다. 정맥 주사 또는 경구 스테로이드를 사용합니다. 용량 및 기간은 경과에 따라 조절합니다.

⑤ 심리 치료
악성 종양 치료에서는 환자의 심리적 치료도 중요합니다. 신체 마비 증상으로 인해 심한 좌절감을 느낄 수 있습니다. 가족들은 환자가 감정을 표현하도록 지지해 주어야 합니다. 폭발적으로 화를 내는 행동은 일종의 대응으로서 억압된 감정을 표출하는 것임을 이해해야 합니다.

척수 종양의 경과는 종양의 종류나 종양의 성장 속도, 방사선 치료/방사선 수술, 항암 화학 치료의 반응 정도와 관련이 있습니다. 경막 내 전이성 척수암, 많이 진행된 종양은 예후가 좋지 않습니다. 척수 종양에 대해 적절한 치료를 시행하지 않으면, 영구적 마비, 기능 장애가 발생할 수 있으며, 사망에 이를 수도 있습니다. 

일반적으로 척수 종양을 예방할 수 있는 방법은 없습니다. 종양이 더 진행하기 전에 증상을 빨리 발견하고 의사의 진찰을 받는 것이 중요합니다. 점차 진행하는 감각 이상, 저린 느낌, 근력 약화, 보행 장애 등 신경 증상이 동반된다면 의사의 진찰을 받아야 합니다. 특히 암을 앓았던 환자는 이런 증상이 나타난다면 더욱 주의해야 합니다.