어린이의 우울증은 흔하지 않지만, 그렇다고 해서 우울증이 없는 것은 아닙니다. 요즘 아이들은 과거와 달리 많은 스트레스 속에서 자라고 있으며, 우울증을 앓는 아이도 나타나고 있습니다. 아동청소년은 우울하더라도 스스로 힘든 부분을 이야기하기 어려워하기 때문에 이 우울감이 신체적 증상, 비행, 공격적 행동으로 나타나는 경우가 많습니다. 

2005년에 서울시 소아청소년 정신보건센터에서 시행한 역학 조사에 따르면, 부모를 통해 진단한 아동청소년기의 우울증은 0.86%였으나, 아동청소년이 스스로 보고한 우울증은 7.37%였습니다. 두 수치 간에는 10배가량의 차이가 나타났습니다. 이는 우리나라 부모들은 아동청소년의 우울 증상을 정확히 모르고 있을 가능성이 크다는 것을 의미합니다.

우울증의 증상으로는 우울감, 슬픔, 초조감, 흥분, 집중력 저하, 수면 및 식욕의 변화, 자기 비판 증가, 절망, 공허감, 에너지 상실, 일상생활이나 친구에 대한 흥미의 상실, 죽음에 대한 생각 증가, 자살 위협 등이 있습니다. 아동청소년기에는 우울증이 우울한 기분 대신 사소한 일에 예민하게 반응하고 화를 잘 내며 짜증스러워하는 모습으로 나타나기도 합니다. 우울증이 있는 아이는 결정을 내리기 어려워하고 집중력이 떨어지고, 안절부절못하고, 성적이 떨어집니다. 말이 느리고 굼뜨며 말수가 적어지고, 통증을 호소하고 감정이 없는 듯 보이고, 피곤해합니다. 늘 하던 일에 재미를 느끼지 못하고 수면 이상이 발생합니다. 청소년 중에는 심각한 스트레스를 겪지 않아도 우울증으로 인해 힘들어하는 청소년이 많습니다. 

부모와 아이를 직접 면담하고, 필요하다면 심리 검사를 시행하여 우울증을 진단합니다.

아동청소년의 우울증에 대하여 치료 효과가 확립된 것은 항우울제를 사용한 약물 치료와 인지행동 치료, 대인관계 치료입니다. 항우울제는 신경호르몬을 조절하여 우울 증상을 개선합니다. 항우울제는 습관성이나 부작용이 없으며 부작용도 거의 없는 안전한 약입니다. 약물 치료를 시행하여 우울 증상에 호전이 있더라도 약물 복용을 바로 끊지 않고 9~12개월 정도 유지 치료를 시행하는 것이 필요합니다. 

우울증에서 중요하게 생각해야 할 부분은 자살의 위험성입니다. 아동청소년의 자살이 항상 우울증과 연관되는 것은 아니고, 우울하다고 항상 자살에 대한 생각을 하는 것도 아닙니다. 아동청소년이 자살을 이야기하거나 자살을 기도한다면, 가족은 아이의 이야기를 잘 들어주고 24시간 아이를 관찰해야 합니다. 그리고 반드시 소아청소년 정신과를 방문하여 아이가 적절한 평가와 치료를 받도록 해야 합니다.