화상은 넓은 의미로 열에 의해 피부 세포가 파괴되거나 괴사되는 것을 말합니다. 구체적으로는 크게 다섯 가지 종류의 화상으로 구분됩니다.

① 화염 화상
이는 화재 사고나 프로판, LPG 가스의 폭발로 인하여 화상을 입는 경우를 말하며, 대개 상처가 깊고, 호흡기 손상이 동반될 수 있습니다.

② 열탕 화상
이는 뜨거운 물이나 식용유, 수증기 등에 의하여 화상을 입는 경우로, 주로 2도 화상이 많습니다.

③ 전기 화상
이는 감전으로 인해 발생하는 화상으로, 일반 가정에서 사용하는 낮은 전압에서도 화상이 발생할 수 있습니다. 종종 심각한 후유증이 생깁니다.

④ 화학 화상
이는 산, 알칼리(양잿물 등)나 일반 유기 용매제 접촉에 의하여 일어나는 화상입니다. 경우에 따라 심각한 장애가 초래될 수 있습니다.   

⑤ 접촉 화상 
이는 뜨거운 철판, 다리미, 전기장판 등에 피부가 장시간 노출되면서 발생하는 화상으로, 대부분의 3도 화상으로 진행하게 됩니다.  

화상 사고의 70~80%는 집 안에서 일어납니다. 특히 소아의 경우 성인에 비해 반사 능력과 위험에 대한 지각 능력이 떨어지므로 주변 어른의 관심이 중요합니다. 끓는 물, 주전자, 전기 플러그 주변, 온수 사용, 전기장판, 화재 등 화상의 원인은 다양합니다.

화상은 그 깊이에 따라 정도와 증상이 다릅니다.

① 1도 화상
이는 야외에서 강한 태양 광선을 쪼이거나 가스 폭발 또는 뜨거운 액체에 순간적으로 접촉하였을 때에 발생합니다. 통증과 함께 피부가 빨갛게 되는 발적 현상이 나타납니다. 이때 물집은 생기지 않습니다. 수일이 경과하면서 흔적 없이 회복됩니다.

② 2도 화상
이는 주로 열탕 화상이나 가벼운 화염 화상에 의하여 나타납니다. 대부분 수포(물집)가 형성되고, 피하 조직 부종을 동반하며 심한 통증이 느껴집니다. 감염되지 않는다면 2주에서 4주 정도 후 엷은 반흔을 남기면서 치유됩니다. 다만 감염이 발생한 경우에는 반흔이 남을 수 있습니다.

③ 3도 화상
이는 피부 표피, 진피층은 물론 피하 조직까지 손상을 받은 경우입니다. 피부는 건조해지고 피부색은 밀랍 같은 흰색 혹은 타버린 갈색이나 검은색으로 변하게 됩니다. 피부 감각을 상실하여 핀으로 찔러도 통증을 느끼지 못합니다. 환부는 주위 조직보다 가라앉은 것처럼 보입니다.

④ 4도 화상
이는 피부의 전층과 함께 피하의 근육, 힘줄, 신경 또는 골조직까지 손상받은 경우를 말합니다.

2도와 3도 화상은 부위에 따른 면적을 계산하여 진단합니다. 성인의 경우, 얼굴 18%, 등 18%, 팔 한쪽 9%, 다리 한쪽 18%, 성기 1%이고, 소아의 경우 얼굴, 등 18%, 팔 한쪽 9%, 다리 한쪽 13.5%, 성기 1%로 나뉩니다.

화상 치료는 화상의 정도와 종류에 따라 방법이 달라집니다. 경우에 따라 피부 이식, 화상 재건, 재활 등을 적용할 수 있으므로, 반드시 전문의의 진료를 받고 따라야 합니다.

화상 후 1시간 내에 사망하는 원인은 연기로 인한 질식으로 발생하는 호흡 부전입니다. 전기 감전으로 인한 화상은 화상 부위가 넓지 않아도 심장, 근육, 혈관에 손상을 줄 수 있습니다. 열탕에 의한 화상은 피부 조직이 손상되어 흉터가 남을 수 있고 근, 골격 성장을 저해할 수 있습니다. 또한 상처에 세균이 감염되지 않도록 주의해야 합니다.

화상과 관련한 주의사항으로는 다음과 같은 것들이 있습니다.

음식물을 끓여 먹는 식생활 문화를 가진 사회에서는 부주의에 의한 어린이 화상 환자가 많이 발생하므로 주의가 필요합니다. 특히 전기 또는 압력솥 증기에 의해 손이 화상을 입어 심각한 기능 장애가 초래되는 경우가 급증하고 있으므로 각별한 예방 대책이 필요합니다. 따라서 어린이가 있는 일반 가정에서는 전열기 위에 주전자나 냄비 따위를 절대로 놓지 않도록 하고, 전열기 주위에는 보호망을 두르는 것이 안전합니다. 뜨거운 음식물을 반드시 어린이의 손이 닿지 않는 곳에 두는 것이 중요합니다. 식탁보를 당기어 엎지르는 일도 있으므로 주의가 필요합니다.

사용한 다리미는 어린이의 손에 닿지 않는 곳에 치우도록 합니다. 어린이가 코드를 당겨 다리미 등의 전열기가 떨어져 다치는 경우도 있으므로 주의해야 합니다.

또한 주방용품을 사용하는 경우 손잡이를 어린이가 만지지 못하도록 반대 방향으로 돌려놓는 등의 조치가 필요합니다. 보온병, 가스레인지 등의 전열기는 물론, 전기 콘센트 등에 안전 장치를 적절하게 함으로써 전기 화상으로부터 어린이를 보호해야 합니다.

그 밖에 도시가스 등을 사용할 경우 반드시 가스가 새는 곳이 없는지 매일 확인하고, 사용 후에는 안전 밸브를 반드시 잠그는 습관을 가지도록 합니다. 전기를 다루는 작업을 하는 곳에서는 고압선에 노출되지 않도록 주의해야 합니다.