신체의 정상 체온은 36.5~37.0℃의 범위에서 유지되고 있으며, 더위나 추위에 대하여 스스로 신체를 보호할 수 있는 방어 기전을 갖고 있습니다. 저체온증은 신체가 추위에 노출되는 등의 환경적 요인이나 외상, 갑상선 기능 저하증과 같은 질환 등의 이유로 방어 기전이 억제되면서 정상 체온을 유지하지 못하고 체온이 35℃ 이하로 떨어진 경우를 의미합니다. 겨드랑이나 구강 체온은 저체온 시 정확한 중심 체온을 반영할 수 없기에 기준이 될 수 없습니다. 직장 체온이 35℃ 미만일 경우를 저체온증이라고 합니다. 온도에 따라 3단계로 구분합니다. 32℃~35℃가 경도, 28℃~32℃가 중등도, 28℃도 미만이 중도입니다. 

신체의 매우 많은 요인이 열 손실을 예방하는 방어 기전에 영향을 미칩니다. 소아는 상대적인 체표 면적이 성인보다 넓어 열 손실이 많습니다. 고령자는 자율신경계의 이상이나 혈관의 방어 기전의 저하로 더 쉽게 저체온증이 발생합니다. 외상을 입은 경우에 내외적 요인으로 인해 저체온증이 발생합니다. 내적인 요인은 외상에 의한 뇌신경계 기능 저하로 인한 열 조절 능력의 장애입니다. 외적인 요인은 과다 출혈에 의한 쇼크가 발생했을 때 시행한 가온 되지 않은 수액 및 수혈 치료입니다.

그 밖에 차가운 물에 잠겼거나 여러 시간 추운 환경에 노출된 경우, 갑상선 기능 저하증, 부신 기능 저하증, 뇌하수체 기능 저하증, 저혈당증 등의 질환이 있는 경우, 수면제 등의 약물을 복용한 경우, 혈액 순환이 원활하지 못한 경우에 저체온증이 주로 발생합니다. 술을 마신 경우에는 중추신경계의 기능이 저하되어 사지 말단부의 혈관 확장에 의한 열 손실이 크게 증가하기 때문에 저체온증이 쉽게 발생할 수 있습니다.

저체온증은 체온에 따라 다른 증상을 보입니다.

① 32~ 35℃ 
오한, 빈맥, 과호흡, 혈압 증가, 신체기능 저하, 판단력 저하와 건망증 등이 나타나며, 말을 정확히 할 수 없고, 걸을 때 비틀거립니다.

② 28~ 32℃
오한이 소실되고 온몸의 근육이 경직됩니다. 극도의 피로감, 건망증, 기억 상실, 의식 장애, 서맥, 부정맥 등이 나타납니다.

③ 28℃ 이하
반사 기능이 소실되고, 호흡 부전, 부종, 폐출혈, 저혈압, 혼수, 심실세동 등이 나타납니다. 이 체온이 지속될 경우 사망에 이를 수 있습니다.

직장이나 방광에서 측정한 심부 체온이 35℃ 이하일 경우 저체온증으로 진단합니다.

저체온증 환자를 발견할 경우 더 이상의 열 손실을 방지하고, 조심스럽게 이송하여 재가온 하는 것이 중요합니다. 체온 손실을 막기 위해 젖은 의복은 제거하고 담요로 환자를 감싸줍니다. 심근이 매우 불안정한 상태이므로 부정맥이 발생할 수 있어 환자의 움직임을 최소화하여 이동해야 합니다. 부정맥은 생명에 위협을 줄 수 있지만, 대부분의 심율동 장애는 특별한 치료 없이 재가온 시에 자발적으로 회복됩니다.

저체온증 환자는 탈수가 심하고 혈액의 점도가 증가하여 합병증이 발생할 수 있으므로 빠르게 수분을 공급해 주어야 합니다. 의식이 있으면 따뜻한 음료와 당분을 공급하고, 의식이 없으면 호흡, 맥박 체크와 함께 필요할 경우 심폐소생술을 하면서 수액을 공급합니다.

중심 체온을 지속적으로 측정하며, 체온에 따른 재가온을 시행합니다.

① 수동적 외가온법
중심 체온이 30℃ 이상일 때 담요나 의복 등으로 따뜻한 환경을 만들어 열 손실을 방지합니다.

② 능동적 외가온법
이는 외부에서 신체의 외부로 열을 가하여 체온을 올리는 방법으로, 가온 담요 등을 이용합니다. 체온이 30℃ 이하인 환자에게 시행하면 말초 혈관이 확장되면서 차가운 혈액이 내부로 순환되어 오히려 중심 체온이 떨어지거나, 독성과 산을 포함한 혈액을 이동시켜 심각한 산증이 발생할 수 있습니다. 30℃ 이하의 저체온증 환자에게는 내가온법을 시행하여 체온을 올립니다.

③ 능동적 내가온법
이는 외부에서 신체의 내부로 열을 가하여 체온을 올리는 방법입니다. 이는 체온이 32℃ 이하이고 심장이 불안정하거나 재가온이 너무 느리거나 안되는 경우, 이차적인 저체온증일 경우 시행합니다. 가온된 수액을 투여하거나 복막 투석, 위세척, 방광 세척 등의 방법을 사용할 수 있습니다.