식도의 이물은 어떤 물질을 의도적 혹은 비의도적으로 삼켜 그것이 식도 내에 정체된 상태를 의미합니다. 기도 내 이물에 비해 더욱 빈번하게 발생합니다. 미국에서는 매년 1,500명 이상이 이로 인해 사망하고 있습니다. 식도 내 이물은 위를 통과하면 대부분 자연적으로 배설되어 없어지지만, 날카로운 물질이나 배터리 같은 물질은 위험하므로 즉시 제거해야 합니다. 식도 내 이물 환자는 모든 연령대에서 발생할 수 있지만 흔히 1~3세 사이의 소아들에게 많이 발생합니다(75~80%). 정신건강의학과 환자들과 죄수들, 기존에 식도 질환이 있는 환자들, 이가 없는 성인들에서 발생할 수 있습니다. 식도의 이물은 식도의 제1협착부에 가장 잘 나타나는데, 이곳이 연동 작용이 약하며 식도 중 가장 협소하기 때문입니다.

소아는 입안에 무엇인가를 물고 있다가 불의의 충격을 받아 잘못 삼키는 경우가 많습니다. 성인은 식사 중 음식에 들어 있는 뼛조각 등을 잘못 삼키면서 식도에 걸립니다. 특히 의치가 있어서 잘 씹지 않고 넘기다가 식도 내 이물이 발생하거나, 의치 자체를 잘못 삼키는 경우도 있습니다. 소아는 동전을 삼키는 경우가 압도적으로 많고, 작은 장난감, 배지, 단추, 안전핀, 구슬 등을 많이 삼킵니다. 성인은 뼛조각, 의치 등을 삼키는 경우가 있습니다.

소아와 성인은 식도 이물로 인한 주된 증상에 매우 큰 차이가 납니다. 성인의 경우 식도의 이물이 발생한 상황을 자세히 묘사할 수 있으나, 소아의 경우 상황이 훨씬 모호한 경우가 많으며, 단순히 식욕 부진이나 보챔으로 병원에 내원하는 경우도 있습니다. 소아에게 나타나는 주된 증상은 보챔, 식욕 부진, 침 흘림, 호흡 곤란, 흉통, 기침, 천식음 등입니다. 이물질을 삼켜서 나타나는 호흡기 증상은 기관지가 더 좁고 더 압축성 있는 소아들에게 더 많이 나타납니다. 이런 증상은 대부분 상기도 감염증이나 위장관 질환로 오진될 수 있습니다. 폐음영을 확인하기 위한 흄부방사선 촬영에서 우연히 진단되기도 합니다. 성인의 경우 증상이 없거나 목에 이물감, 연하 곤란, 구토, 기침 등의 증상이 나타날 수 있습니다.

식도의 이물은 병력 청취와 X-ray, 내시경, 식도 조영술 등을 이용하여 진단할 수 있습니다.

이물질에 의해 호흡기가 손상된 경우나, 수은 전지 등의 부식성 물질, 핀, 바늘, 면도기날, 못 등의 날카로운 금속을 섭취한 경우는 응급 상황에 해당합니다. 즉시 기도 유지와 식도경을 이용하여 이물질을 제거해야 합니다. 치료가 지연될 경우 식도 천공과 괴사를 초래하여 수술이 필요할 수도 있습니다.

비교적 덜 위급한 환자의 경우,

① 섭취한 이물의 형태와 위치

② 섭취 후 경과한 시간

③ 나이를 고려하여 치료합니다.

호흡 곤란, 심한 불편감 및 식도 기형이 없는 경우, 이물이 위장으로 자연적으로 이동하는지 관찰하기도 합니다. 그러나 이물질 섭취 후 24시간이 경과한 경우나 구강 분비물이 심하게 고여 견디기 힘든 경우에는 관찰만 하지 않습니다.

그 외 풍선카테터를 이용한 제거법을 사용하기도 합니다. 형광투시경 안내하에 카테터를 코나 입을 통해 삽입하여 이물을 지나치게 한 후, 풍선을 방사선 불투과성 용액으로 팽창시키고 천천히 이물을 제거하는 방법입니다. 이 방법은 이물질이 한 개이고, 부드럽고, 방사선 비투과성 물질일 때 사용할 수 있습니다. 식도의 질병이나 수술력, 호흡 곤란 증상이 있으면 절대로 사용할 수 없습니다. 이물 섭취 후 72시간 이내에만 가능합니다.

이물질에 의한 식도 손상의 형태는 가벼운 찰과상이나 열상부터 괴사, 천공, 혈관 손상에 이르기까지 다양한 정도를 보입니다. 진단이 지연될 경우 폐렴이나 무기폐 등의 합병증이 발생할 가능성이 높습니다. 그리고 이물에 의한 최초의 손상에 대한 결과는 이물이 제거된 후 수일~수 주일 동안 드러나지 않을 수도 있습니다. 이때 생기는 종격동염, 기흉, 기관식도루, 대동맥식도루 같은 심각한 합병증은 생명을 위협할 수도 있습니다. 따라서 신속한 진단과 안전한 이물 제거 방법을 사용하는 것이 합병증을 피하는 방법입니다.