이물질에 의한 기도막힘은 외부에서 들어온 이물질에 의해 기도가 막히는 상태를 의미합니다. 코와 입을 통해 흡입한 공기는 인후두부, 기관, 기관지 등을 거쳐 폐에 도달합니다. 이러한 일련의 통로를 기도라고 합니다. 기도 폐쇄는 이것이 부분 혹은 전체적으로 폐쇄되는 것을 말합니다. 다른 말로 기도 막힘(질식)이라고 합니다.

기도는 이물질, 알레르기 반응, 세균 감염, 바이러스 감염, 화상, 화학물질 흡입, 종양, 외상, 성대 마비 등에 의해 폐쇄될 수 있습니다.

이 중에서 이물질에 의한 기도 폐쇄는 성인의 경우 주로 음식물에 의해 발생합니다. 웃으면서 음식을 먹거나, 잘 맞추어지지 않은 틀니를 한 채 음식을 먹거나, 음주 상태로 음식을 먹을 때 음식물이 기도로 넘어가 기도를 막을 수 있습니다. 어린아이의 경우 생후 6개월에서 3세 사이에 흔하게 발생합니다. 땅콩, 장난감, 동전 등이 기도로 넘어가 기도를 막을 수 있습니다.

기도가 막힌 정도에 따라 증상이 달라집니다. 기도가 거의 막히지 않은 경우에는 증상이 없을 수 있습니다. 부분적으로 폐쇄된 경우 숨 가쁜 증상만 나타날 수 있습니다. 기도가 심하게 폐쇄된 경우에는 당황하는 모습을 보이며, 숨소리가 비정상적으로 들립니다. 청색증(혈중 산소가 모자라 피부나 점막이 푸르게 변하는 현상), 의식 저하 등이 일어날 수 있습니다. 또한 환자는 의식을 잃어서 입으로 숨을 불어 넣을 수 없는 상태에서 발견되기도 합니다. 기도가 완전히 폐쇄된 경우, 급히 치료하지 않으면 사망할 수 있습니다.

하부 기도가 부분적으로 폐쇄되면 원인 질환에 따라 증상이 달라집니다. 쌕쌕거리는 숨소리, 호흡 곤란, 이차적인 감염에 따른 발열 등이 나타날 수 있습니다.

기도 막힘은 증상 및 신체 검진으로 진단합니다. 기관지 내시경, 후두경, X-ray 촬영 검사가 필요할 수 있습니다. 환자는 얕고 빠른 숨을 쉽니다. 청진 시 호흡음이 감소되어 들릴 수 있습니다.

의식이 없는 환자에 대해 응급처치를 시행합니다. 즉시 119에 신고하거나 최대한 빨리 심폐소생술을 해야 합니다.

환자가 의식이 있는데 기도가 완전히 폐쇄되어 말을 하거나 숨을 쉴 수 없다면, 하임리히 요법(Heimlich maneuver)으로 생명을 구할 수 있습니다. 성인과 어린이는 5회 복부 밀어내기(abdominal thrust)를, 1세 미만의 영아는 5회 등 두드리기(back blows) 및 5회 복부 밀어내기를 시행합니다.

기도 폐쇄 원인에 따라 치료 방법이 다릅니다. 후두경이나 기관지 내시경으로 기도를 막고 있는 물체를 제거할 수도 있고, 기도 확보를 위해 튜브를 삽입할 수도 있습니다. 혹은 기관이나 인두부를 절개하여 기도를 확보하기도 합니다.

상기도 폐쇄가 심하면 빨리 응급 처치를 해야 합니다. 즉시 적절하게 치료하지 않으면 뇌 손상, 호흡 부전, 사망에 이를 수 있습니다. 뇌세포는 4~6분 동안 산소가 공급되지 않으면 손상을 입습니다. 드물지만 기도를 폐쇄했던 이물질이 입으로 빠져나오지 못하고 폐로 들어가는 경우가 있는데, 이 경우 수일 후 쌕쌕거리는 숨소리, 기침, 폐렴 등이 발생할 수 있습니다. 이때는 즉시 다시 병원을 방문해야 합니다.

생후 6개월에서 3세 사이 영아는 손에 잡히는 것은 다 입으로 가져가는 경향이 있으므로 특히 주의해야 합니다. 대개 영아의 기도 막힘은 어른의 무관심으로 인해 많이 일어납니다. 땅콩, 삼키기 쉬운 작은 물건(장난감 부속품, 사탕, 동전, 단추 등)을 아이의 손에 닿지 않게 주의해야 합니다. 입안에 이물질이 보이지 않는 상태에서 손가락을 넣는 것은 위험할 수 있습니다.