고콜레스트롤혈증은 혈액 내 콜레스테롤이 과도하여 발생하는 질환입니다. 콜레스테롤은 우리 몸의 뇌, 신경, 근육, 피부, 간, 창자, 심장 등 어디에나 존재합니다. 이는 세포막을 만드는 데 중요할 뿐 아니라 여러 가지 호르몬, 비타민 D, 담즙산을 만드는 데 필요합니다. 그러나 혈액 내의 과도한 콜레스테롤은 동맥경화를 촉진합니다.

동맥경화는 지방, 특히 콜레스테롤이 혈관 벽에 침착하여 발생하는 증상입니다. 일반적으로 사춘기부터 진행하는 일종의 혈관 노화 현상입니다. 그러나 고콜레스테롤혈증이나 고혈압 등이 있으면 동맥경화의 진행이 촉진됩니다. 또한 혈관 내경이 50% 이상 좁아지면 운동 시 흉통 등의 증상이 나타날 수 있습니다.

동맥경화는 허혈성 심장 질환인 협심증이나 심근경색증을 유발할 수 있습니다. 이는 관상동맥의 혈관 벽이 두꺼워지고 내경이 좁아져서 심장 근육에 대한 혈액 공급이 감소하고 산소와 영양분이 제대로 공급되지 않아 발생하는 위험한 질환입니다.

혈액 내 콜레스테롤 수치는 ‘어떤 음식을 먹는가’뿐만 아니라 ‘몸에서 나쁜 콜레스테롤을 얼마나 빨리 만들어 저장하는가’에 달려 있습니다. 나쁜 콜레스테롤 수치를 조절하는 요인에는 유전, 음식, 체중, 육체적 활동과 운동, 나이와 성별, 음주, 스트레스, 질병이나 약물 등이 있습니다.

① 유전성
유전성 질환인 가족형 고콜레스테롤혈증이 있습니다. 이는 나쁜 콜레스테롤이 몸에서 얼마나 빨리 만들어지고 혈액에서 제거되는지를 결정하는 유전자에 문제가 발생한 것입니다.

② 음식
주로 동물성 고기에서 섭취하는 ‘포화지방’과 동물 육류에서만 얻을 수 있는 ‘콜레스테롤’이 혈액 내 나쁜 콜레스테롤 수치를 올립니다.

③ 체중
과체중이나 비만은 나쁜 콜레스테롤 수치를 올립니다. 비만이면서 나쁜 콜레스테롤이 높다면 중성지방을 감소시키고 좋은 콜레스테롤을 증가시키는 체중 감량이 도움이 됩니다. 표준 체중을 유지하는 것이 중요합니다.

④ 육체적 활동 및 운동
규칙적으로 육체적 활동을 하면 나쁜 콜레스테롤이 감소하고 좋은 콜레스테롤이 증가합니다.

⑤ 나이 및 성별
폐경기 전 여성의 총콜레스테롤 수치는 같은 나이의 남성보다 비교적 낮습니다. 60~65세까지는 나이가 들수록 콜레스테롤 수치가 점차 증가합니다.

⑥ 질병 및 약물
당뇨병, 갑상선 기능 저하증, 신증후군, 경구 피임약, 부신피질 스테로이드제 등이 고콜레스테롤혈증을 유발할 수 있습니다.

고콜레스테롤혈증은 대사성 질환으로, 그 자체로 인한 증상은 없습니다. 동맥경화로 인한 허혈성 심질환이나 뇌혈관 질환이 발병한 후에 그로 인한 증상이 나타나면서 고콜레스테롤혈증이 뒤늦게 발견되기도 합니다.

20세 이상의 성인은 혈중 콜레스테롤 수치를 검사해야 합니다. 올바른 검사 수치를 확인하려면 적어도 9~12시간 공복 후 혈액 검사를 시행해야 합니다.

고콜레스테롤혈증에 대한 세계 각국의 치료 지침은 국가나 지역에 따라 약간의 차이가 있습니다. 그러나 이들 모두 혈중 콜레스테롤 농도 외에 여러 가지 위험 인자의 유무를 치료 기준에 적용한다는 공통점이 있습니다. 이러한 위험 인자로는 나이(남자 45세 이상, 여자 55세 이상), 조기 허혈성 심장병의 가족력(부모, 형제, 자매 중 남자 55세 미만, 또는 여자 65세 미만에서 관상동맥 질환이 발생한 경우), 흡연, 고혈압, 당뇨병, 좋은 콜레스테롤이 낮은 경우 등이 있습니다.

고콜레스테롤혈증 고위험군에게는 나쁜 콜레스테롤 농도의 목표를 낮게 설정하여 비약물요법과 약물요법을 적극적으로 사용합니다. 반대로 저위험군에게는 나쁜 콜레스테롤 농도의 목표를 상대적으로 높게 설정하여 우선 비약물요법을 3~6개월간 시행합니다. 이 기간에 혈중 콜레스테롤 수치가 정상화되지 않으면 약물요법을 사용합니다.

고콜레스테롤혈증은 동맥경화에 기인한 허혈성 심장병(협심증, 심근경색증)과 허혈성 뇌혈관 질환(뇌졸중)을 유발할 수 있습니다.

혈중 콜레스테롤의 양은 유전적 요소와 함께 식이, 체중, 운동과 같은 생활 습관에 의해 결정됩니다. 가족 중에 혈중 콜레스테롤이 높거나 허혈성 심장병, 뇌졸중으로 고생하는 사람이 있다면 반드시 정기적으로 혈중 콜레스테롤 검사를 받아야 합니다.