협심증은 심장에 혈액을 공급하는 혈관인 관상 동맥이 동맥 경화증으로 좁아져서 생기는 질환입니다. 관상 동맥 내부의 동맥 경화성 변화는 사실상 20대 초반부터 진행되며, 혈관 면적의 70% 이상이 좁아지면 협심증 증상이 발생할 수 있습니다. 심근경색증은 관상 동맥이 완전히 막혀서 발생하는데 반해, 협심증은 어느 정도의 혈류는 유지되므로 운동과 같이 심장 근육의 산소요구량이 상대적으로 증가하는 상황에서 증상이 나타납니다.

협심증은 진단뿐만 아니라 환자의 상태를 전문적인 방법으로 파악하고, 이에 맞게 적절한 치료를 하는 것이 매우 중요합니다.

협심증에서는 흡연, 고지혈증, 당뇨병, 고혈압 등이 명백한 위험 인자입니다. 그 외에도 비만, 운동 부족, 스트레스 등이 가능한 위험 인자로 거론되고 있습니다.

협심증의 가장 흔한 통증은 가슴 통증입니다. 환자에 따라 조금씩 다를 수 있지만 대개 '가슴을 짓누르는 듯 하다', '뻐개지는 것 같다', '고춧가루를 뿌려 놓은 것 같다', '벌어지는 것 같다', '숨이 차다' 등으로 통증이 표현되는 경우가 많습니다.

협심증의 가슴 통증은 몇 가지 특징을 가지고 있습니다.

가장 중요한 특징은 안정 시에는 통증이 없다가 심장 근육에 많은 산소가 필요한 상황, 즉 운동을 하거나 무거운 물건을 드는 경우, 차가운 날씨에 노출되는 경우, 흥분한 경우에 통증이 발생합니다. 지속 시간은 심근경색증과 달리 대개 5~10분 미만이며, 안정을 취하면 없어집니다. 그러나 병이 심해지면 안정 시에도 통증이 발생하고, 통증의 지속 시간도 길어질 수 있습니다. 이는 심근경색증으로 진행될 확률이 높은 매우 위급한 상황이므로, 즉시 병원을 찾아야 합니다. 당뇨병을 가지고 있는 환자는 비전형적인 양상의 가슴 통증을 호소하는 경우가 있으므로, 가슴 통증이 지속된다면 협심증을 의심해보아야 합니다.

협심증의 증상인 가슴 통증 있다면 심장에 대한 각종의 정밀 검사로 정확한 진단을 내릴 수 있습니다.

가슴 통증이라고 모두가 협심증인 것은 아닙니다. 신경증, 위장 질환, 근육통 등도 원인이 될 수 있습니다. 따라서 가슴 통증이 있는 경우에는 경험이 많은 전문의의 진찰이 매우 중요합니다. 협심증이 의심되면 확실한 진단을 위해 정밀한 심장 검사법이 동원됩니다. 심전도, 심장 초음파, 핵의학 영상 검사 등이 진단에 이용될 수 있습니다. 운동이나 약물을 이용하여 인위적으로 심장에 부하를 가한 후 이들 검사를 시행하여 더욱 정확한 진단을 내리기도 합니다.

협심증 진단에 사용되는 검사법은 적절한 치료 방침을 결정하는 데도 매우 중요한 역할을 합니다. 검사 결과에서 심각한 협심증이 의심되는 많은 경우에는 관상 동맥 조영술을 시행한 후 스텐트 등을 이용한 관상 동맥 중재 시술이나 관상 동맥 우회 수술 등의 치료가 시행됩니다. 관상 동맥 조영술은 대퇴부 동맥이나 팔의 동맥을 이용하여 외부에서부터 관상 동맥 입구부로 긴 관을 넣고 조영제라는 약물을 주입하여 관상 동맥의 내부를 촬영하는 방법입니다. 이 방법은 20여 년 전부터 협심증을 진단하는 가장 확실한 방법으로 사용되고 있습니다.

협심증 치료는 병의 진행 정도에 따라 다양한 방법이 선택될 수 있습니다. 병의 정도가 경미하다면 약물 치료로 가능하지만, 근래에는 환자의 증상을 조기에 완화시키고 재발을 막기 위하여 많은 경우에 관상 동맥 중재 시술이나 수술을 하는 경향이 있습니다.

관상 동맥 중재 시술은 관상 동맥 확장 성형술 또는 관상 동맥 스텐트 삽입술을 일컫는 말입니다. 이는 관상 동맥 조영술과 같은 방법으로 관상 동맥에 관을 삽입하고 가는 철사를 통해서 막힌 혈관 부위를 풍선이나 스텐트로 확장시키는 방법입니다. 이 방법은 수술과 달리 마취를 하지 않아도 되고, 회복 기간이 짧으며, 흉터도 남지 않습니다. 이 때문에 이는 최근의 협심증 치료에서 가장 많은 부분을 차지하고 있습니다. 과거에는 수술적 치료에 비해 재발률이 높은 것이 가장 문제였으나, 최근에는 약물 스텐트라는 것이 개발되어 재발률이 10% 미만으로 감소하였습니다. 약물 스텐트를 이용한 관상 동맥 시술은 우리나라가 치료와 연구 부문에서 세계 최고 수준을 유지하고 있습니다.

관상 동맥 중재 시술이 불가능할 정도로 심한 협심증에는 관상동맥 우회술이라는 수술이 시행됩니다. 관상 동맥 우회술은 신체에서 비교적 효용가치가 낮은 혈관을 이용하여 막혀 있는 관상 동맥 부위를 우회하는 수술을 말합니다. 과거에 심장 수술로 인한 사망률이 매우 높았던 시기도 있었으나, 수술 기술과 기구의 발달로 인해 현재는 매우 우수한 수술 성적을 보이고 있습니다.

약물 치료, 관상 동맥 확장 성형술, 관상 동맥 우회술 치료는 한 가지 방법으로 협심증을 완치하는 것이 아니고 상호 보완적으로 이용됩니다. 스텐트 시술을 받았다 하더라도 약물 치료는 꾸준히 병행하여야 하며, 병이 심해진다면 수술적 치료를 받아야 할 수도 있습니다. 특히, 스텐트 시술을 받은 환자가 항혈소판제 등의 협심증 약물을 임의로 중단했을 때는 스텐트 내에 혈전이 생겨 관상 동맥을 막아 심근경색증이 초래될 수 있습니다. 시술 후의 지속적인 약물 치료는 매우 중요합니다.

협심증 치료는 병의 진행 정도에 따라 다양한 방법이 선택될 수 있습니다. 병의 정도가 경미하다면 약물 치료로 가능하지만, 근래에는 환자의 증상을 조기에 완화시키고 재발을 막기 위하여 많은 경우에 관상 동맥 중재 시술이나 수술을 하는 경향이 있습니다.

관상 동맥 중재 시술은 관상 동맥 확장 성형술 또는 관상 동맥 스텐트 삽입술을 일컫는 말입니다. 이는 관상 동맥 조영술과 같은 방법으로 관상 동맥에 관을 삽입하고 가는 철사를 통해서 막힌 혈관 부위를 풍선이나 스텐트로 확장시키는 방법입니다. 이 방법은 수술과 달리 마취를 하지 않아도 되고, 회복 기간이 짧으며, 흉터도 남지 않습니다. 이 때문에 이는 최근의 협심증 치료에서 가장 많은 부분을 차지하고 있습니다. 과거에는 수술적 치료에 비해 재발률이 높은 것이 가장 문제였으나, 최근에는 약물 스텐트라는 것이 개발되어 재발률이 10% 미만으로 감소하였습니다. 약물 스텐트를 이용한 관상 동맥 시술은 우리나라가 치료와 연구 부문에서 세계 최고 수준을 유지하고 있습니다.

관상 동맥 중재 시술이 불가능할 정도로 심한 협심증에는 관상동맥 우회술이라는 수술이 시행됩니다. 관상 동맥 우회술은 신체에서 비교적 효용가치가 낮은 혈관을 이용하여 막혀 있는 관상 동맥 부위를 우회하는 수술을 말합니다. 과거에 심장 수술로 인한 사망률이 매우 높았던 시기도 있었으나, 수술 기술과 기구의 발달로 인해 현재는 매우 우수한 수술 성적을 보이고 있습니다.

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가슴 통증이 시작되면 지체 없이 니트로글리세린 설하정을 혀 밑에 넣거나 아이소켓(isoket) 스프레이 제제를 입안에 뿌리십시오. 흔히 이용되는 우황청심환이나 구심과 같은 민간요법은 가격만 비쌀 뿐 과학적으로 증명된 효과는 없습니다.

니트로글리세린 설하정이나 스프레이를 사용하면 대부분 5분 이내에 통증이 완화됩니다. 그렇지 않다면, 5분 간격으로 반복해서 3회까지 사용하십시오. 통증이 20분 이상 지속되면서 설하정이나 스프레이에 반응이 없다면 지체 없이 응급실을 방문하십시오. 니트로글리세린 설하정이나 스프레이는 항시 휴대해야 합니다. 니트로글리세린 설하정은 햇빛을 보면 약효가 상실되므로 반드시 갈색 용기 혹은 햇빛이 차단될 수 있는 용기에 두어야 합니다. 아이소켓 스프레이는 통상 약 100회까지 사용이 가능합니다. 반드시 겉면에 표시된 약물 유효 기일을 확인하십시오. 니트로글리세린 설하정은 혀 밑에 넣었을 경우 톡 쏘는 맛이 있어야 합니다. 그렇지 않을 경우 새로운 것으로 바꿔야 합니다. 설하정이나 스프레이는 가슴에 통증이 있을 때도 사용하지만, 가슴 통증이 올 만한 힘든 일이나 상황 직전에 복용해도 좋습니다.