장폐색은 소장이나 대장의 일부가 여러 요인에 의해 부분적으로 또는 완전히 막혀서 장의 내용물(음식물, 소화액, 가스)이 빠져나가지 못하여, 배변과 가스가 장내에 축적되어 장애를 일으키는 현상을 말합니다.

장폐색의 원인은 크게 장관이 기계적으로 막힌 경우와 장관의 운동이 마비된 경우로 나눌 수 있습니다.

① 장관이 기계적으로 막힌 경우
장의 통과 장애가 일어나서 장관이 기계적으로 막힙니다. 개복 수술 후에 장의 유착이 생긴 경우, 대장암 등으로 장관이 막힌 경우, 탈장이 심하고 오래되어 장관이 막힌 경우, 장중첩이 일어난 경우, 장관의 일부가 꼬여 매듭을 이루는 경우에 발생할 수 있습니다.

② 장관의 운동이 마비된 경우
장 이외의 장소에서 일어난 장애의 영향을 받아 장 기능이 저하되어 발생합니다. 위 또는 십이지장 궤양의 천공 등으로 급성 복막염이 생긴 경우, 급성 췌장염, 급성 담낭염, 복부 외상 등으로 복막에 심한 자극이 생긴 경우, 복부 수술을 시행한 직후 과량의 장기능 억제제를 사용한 경우에 발생할 수 있습니다.

장폐색의 대표적인 증상으로는 복통, 구토가 있습니다.

① 복통
복통은 발작성 혹은 경련성 통증으로 나타납니다. 좁아진 부위로 음식물을 밀어내기 위해서 장운동이 늘어나면서 통증이 생깁니다. 처음에는 폐색을 일으킨 부분에만 통증이 나타나다가, 점차 배 전체로 퍼지게 됩니다.

② 구토
장이 폐색된 병변의 위쪽 부분은 음식이나 체액, 소화액, 가스 등이 차면서 급격히 팽창하여 복부 팽만과 오심, 구토를 초래합니다. 구토의 정도는 폐색이 일어난 부위에 따라 다릅니다. 상부 소장이 막히면 처음부터 심한 구토증이 나타납니다. 처음에는 황갈색의 담즙이 섞인 액체를 토하다가, 시간이 지나면 대변 냄새가 나는 물질을 토합니다. 또한 수분 결핍이 심하며, 전신 증상도 단시간 내에 악화됩니다.

③ 기타
장이 완전히 폐색되면 대변을 보고 싶지만 전혀 볼 수 없습니다. 장폐색이 일어난 부분의 아래쪽 변은 배설될 수도 있습니다, 장폐색의 원인이 장중첩증일 때는 혈변이 나오기도 합니다. 소화 흡수 장애에 의한 수분과 전해질의 불균형에 의해 탈수, 빈맥, 저혈압이 나타납니다.

장폐색을 비교적 쉽게 진단할 수 있는 검사 방법은 복부 단순 X-ray 촬영입니다. 환자가 서 있는 상태에서 사진을 찍었을 때 가스와 액체가 같이 관찰되면 장폐색 진단을 내릴 수 있습니다.

복부 청진을 시행하여 장폐색의 진단과 원인을 유추할 수도 있습니다. 기계적 장폐색일 때는 장운동이 항진되어 장의 운동 소리가 크게 들립니다. 마비성 장폐색일 때는 장이 움직이는 소리를 전혀 들을 수 없습니다. 장운동의 마비로 가스가 배출되지 못하고 복부 팽만을 보입니다.

장폐색의 원인이 무엇인지 확실히 진단하기 위해서 혈액 검사, 초음파 검사, 내시경 검사, 복부 컴퓨터 단층촬영(CT) 등을 실시할 수도 있습니다.

장폐색을 치료하기 위해서 일단 금식하면서 수액 요법으로 수분, 전해질, 영양분을 공급하는 내과적인 요법을 실시합니다.

기다란 관(레빈튜브)을 코를 통해 위장까지 삽입하여 2~3일 정도 가스와 장 내용물을 흡인합니다. 이러한 치료를 감압법이라고 합니다. 폐색 병변 상부에 저류된 장 내용물을 배출시켜 팽창된 부위의 압력을 감소시키는 처치입니다. 이 방법을 통해 환자의 증상을 호전시키고, 장벽 손상을 방지하여, 장 천공 및 패혈증의 발생을 예방할 수 있습니다.

장폐색은 대부분 감압과 수액 공급으로 환자 상태를 호전시킨 후 계획적으로 수술을 진행할 수 있습니다. 이러한 내과적인 치료로도 효과가 없는 기계적인 폐색이거나, 증상이 급격하게 악화되어 쇼크를 일으켜 사망할 수 있는 상태라면 응급 수술로 원인을 제거해야 합니다.

장폐색이 오래 진행되면 위장관이나 췌장에서 분비된 소화액이 장에서 흡수되지 못하고 장내에 머물게 되면서 수분 및 전해질의 결핍을 초래하여 쇼크 상태가 일어납니다. 또한 장내압이 높아지면 혈액 순환을 방해하므로 장점막의 괴사와 이에 따른 천공을 일으킬 수 있습니다.