건초염은 건초 또는 활액에 염증이 생긴 것을 의미합니다. 근육과 뼈를 연결하는 결합 조직인 건을 둘러싼 것이 건초입니다. 근육을 움직일 때마다 건이 건초 안을 왔다 갔다 합니다. 여기에는 자연스러운 움직임을 위한 액체인 활액이 들어 있습니다. 근육이나 관절을 무리하게 사용하면 이러한 건초 또는 활액에 염증이 발생할 수 있습니다. 

건초염은 우리 몸 어떤 곳에서도 생길 수 있습니다. 대표적인 발생 부위로는 손목, 어깨, 무릎, 발꿈치 후면, 손가락 등이 있으며, 주로 손목에 많이 발생합니다. 손목 건초염은 드꿰르벵 병이라고도 합니다. 출산한 지 얼마 되지 않은 산모, 아기 보는 할머니, 수공예 작업자, 피아니스트와 같이 손목을 많이 쓰는 사람에게 많이 발생합니다.

건초염은 근육이나 관절을 과다하게 사용하여 건을 둘러싼 건초가 미세하게 파열되거나, 포도상구균이나 결핵균에 감염되어 발생할 수 있습니다. 근육이나 관절을 과다하게 사용하여 발생하는 염증이 흔합니다. 그 외에 통풍과 류마티스성 관절염이 발생한 이후에 나타나는 만성 건초염도 있습니다.

건초염의 대표적인 증상으로는 염증 부위의 통증과 부종이 있습니다. 이외에도 누르면 아픈 압통, 관절 운동의 장애, 근력 약화 등이 나타나기도 합니다. 증상이 심할 경우, 휴식 시에도 통증이 있을 수 있습니다.

건초염은 의사가 직접 관찰하는 이학적 검사로 진단합니다. 혈액 검사로 염증 반응 수치를 측정하는 것도 진단에 도움이 됩니다. 건초염은 뼈에 생긴 이상이 아니므로 X-ray 상에는 이상 소견이 없습니다.

염증 발생 부위의 사용을 최대한 자제하여 과부하된 부분을 휴식해야 합니다. 경증의 건초염은 소염제, 진통제 등의 약을 먹고 휴식을 취하면 많이 개선됩니다. 또 환부를 움직이지 못하도록 보조기나 밴드로 보호하는 것도 치료에 도움이 됩니다. 국소적 스테로이드제를 환부에 직접 주사하기도 합니다. 균에 의해 발생한 경우에는 항생제를 사용합니다. 매우 드물지만 협착에 의해서 염증이 생긴 경우나 재발이 계속되는 경우에는 수술하기도 합니다.

통증이 심하지 않다고 가볍게 생각하고 이를 방치하면 건과 근육이 파열될 수 있습니다.

근육과 관절을 무리하게 사용하지 말아야 합니다. 가능하다면 작업 도중에 시간을 정해 정기적으로 손목을 쉬게 해야 합니다. 평소에 스트레칭을 통해 유연성과 근력을 기르는 것도 도움이 됩니다.