외부의 물리적 손상이나 피부병을 앓은 후 결손 부분을 메우기 위한 몸의 반응으로 육아 조직이 형성됩니다. 흉터는 이러한 조직의 변화 상태를 가리킵니다. 피부 조직은 한 번 손상을 입으면 처음 상태로는 재생되지 못합니다. 다소 융기되거나 움푹 패이거나 또는 색소의 침착이나 탈색이 발생하기도 합니다. 이러한 전 과정을 흉터라고 합니다.

흉터는 상처의 깊이와 길이, 폭과 방향, 혈액 순환의 상태 등에 의해 모양이 결정됩니다. 또 나이, 유전적 요소, 색조를 비롯한 피부의 선천성 특성, 자외선 노출 등에 따라 다르게 형성됩니다. 어느 부위에 어떤 방향으로 상처가 생기는가에도 영향을 받습니다. 대체로 젊은 사람은 더 뚜렷한 흉터가 생깁니다. 운동이 많은 부위, 관절 부위, 가슴과 같이 당기는 힘이 크거나 등과 같이 피부가 두꺼운 부위의 흉터는 튀어오르거나 넓어지기 쉽습니다. 또 흉터는 원래 피부에 있는 주름 방향과 일치하지 않는 경우 더욱 눈에 띄게 됩니다. 이마에 세로로 있는 흉터가 가로로 있는 흉터보다 더욱 눈에 띄는 이유는 바로 이 때문입니다.

흉터가 완전히 자리 잡기까지는 6개월에서 2년 정도의 시간이 걸립니다. 이 기간 동안 흉터는 정상적으로도 다소 붉은 색조를 띠고 약간 튀어 올라온 양상을 보이며, 가렵거나 따가운 증상이 동반될 수 있습니다. 충분한 시일이 경과한 후에도 이러한 양상이 지속되는 경우는 비후성 반흔 또는 켈로이드라고 하는 비정상적인 흉터가 됩니다.

흉터가 완전히 성숙하기 전에는 정상적으로도 이러한 양상이 나타날 수 있지만 6~12개월 이상 충분한 시간이 경과한 후에도 지속된다면 켈로이드 또는 비후성 반흔을 의심해 볼 수 있습니다.

① 켈로이드 
켈로이드란 흉터 조직 덩어리가 상처 또는 절개선 밖으로 두껍게 자라나는 것을 말합니다. 이는 붉은 빛을 띠며, 가슴이나 귓불, 어깨 부위에 호발합니다. 이에 대해 스테로이드 주사나 실리콘 시트, 압박 요법 등의 치료를 시도할 수 있습니다. 경우에 따라서는 수술을 하기도 하지만 수술로 인하여 켈로이드가 더 심해지는 경우도 있으므로 수술의 대상이 되는지 여부는 전문의의 판단에 맡기는 것이 좋습니다.  

② 비후성 반흔
비후성 반흔은 켈로이드와 혼동되는 경우가 많지만 비후성 반흔은 상처 또는 절개선 밖으로 자라나가는 경향이 없으며, 치료에 비교적 잘 반응하는 편입니다. 보존적 치료에 반응하지 않는 경우에는 수술로 흉터 조직을 줄이고 흉터의 방향을 바꿈으로써 눈에 덜 띄게 합니다.

흉터 치료는 우선 흉터가 정상적인 성숙 과정을 거치는 중인지, 비후성 반흔인지, 또는 켈로이드 상태인지 진단할 필요가 있습니다. 진단에 따라 자가 치료법으로 실리콘 반창고(시카-케어,스카센스 등), 실리콘 연고(콘트락투벡스, 더마트릭스, 스카이지겔 등), 압박 의류 착용 등을 구사할 수 있습니다. 트리암시놀론주사, 레이저 치료가 도움이 되는 경우도 있으며, 흉터 성형술이 필요한 경우도 있습니다.

비후성 반흔

비후성 반흔은 켈로이드와 혼동되는 경우가 많습니다. 그러나 비후성 반흔은 상처 또는 절개선 밖으로 자라나가는 경향이 없으며, 치료에 비교적 잘 반응하는 편입니다. 보존적 치료에 반응하지 않는 경우에는 수술하여 흉터조직을 줄이고 흉터의 방향을 바꿈으로써 흉터가 눈에 덜 띄게 합니다.

구축성 반흔
외상이나 화상에 의해 피부가 손실되면 반흔이 주위의 근육과 힘줄에 영향을 주어 운동 범위가 제한됩니다. 구축성 반흔은 근본적으로 피부가 모자라 생기므로 다른 곳에서 피부를 가져 오는 피부 이식술이나 피판술이 필요할 수 있고, 조직 확장기를 사용하여 주위의 피부를 늘려서 이용하기도 합니다.

얼굴의 흉터

비후성 반흔이나 켈로이드가 아닌 경우에도 얼굴의 흉터는 미용적인 이유에서 수술의 대상이 되는 경우가 많습니다. 이때 기억해야 할 것은 흉터 성형술이 흉터를 완전히 없애는 것이 아니라 흉터의 폭을 줄이고 피부의 주름에 맞추어 방향을 바꿈으로써 흉터를 눈에 덜 띄게 바꾸어 주는 수술이라는 것입니다.

흉터 성형술 후 봉합실을 제거하는 시기는 부위에 따라 다릅니다. 얼굴은 3~5일 후 제거하고, 팔다리나 몸통의 경우에는 더 늦게 제거합니다. 실을 제거한 후에는 일상 생활이 가능합니다. 수술 부위에 테이프를 붙이거나 실리콘 시트를 사용하여 재발을 예방하기도 합니다. 흉터 성형술 후에는 자외선 차단제를 사용해야 합니다. 추가로 레이저 시술 등이 필요한 경우도 있습니다.

흉터를 수술한 후 2~6개월 동안은 흉터가 더 눈에 띄는 경우도 있습니다. 그러나 6~12개월이 지나면서부터는 흉터의 색과 크기가 많이 호전됩니다.