반달연골 이상은 여러 원인으로 인해 반달연골에 이상이 생겨 무릎에 통증이 생기고 관절을 제대로 움직이기 힘들어지는 질환을 의미합니다. 반달연골은 대퇴골과 정강이뼈 사이의 무릎에 있는 연골로, 관절의 내측과 외측에 하나씩 존재합니다. 그 모양이 반달(C자)과 비슷하다고 하여 반달연골이라는 이름이 붙여졌습니다. 반달연골은 무릎에 가해지는 충격을 흡수하고 관절의 안정성을 유지하는 기능을 합니다. 반달연골이 얇아지고 찢어지고 거칠어지는 모든 것이 반달연골 이상에 의해 발생합니다.

반달연골이 손상되는 이유는 다양합니다. 

① 무릎에 무리가 가는 운동(점프, 갑작스러운 방향 전환, 미끄러짐, 무리한 달리기 등)
② 심하게 부딪히거나 관절이 뒤틀리는 외상
③ 손상되기 쉬운 원판형 반월판 연골
④ 나이가 많아지면서 연골에 발생한 퇴행성 변화

반달연골 손상은 퇴행성 관절염과 달리 중년 이하의 연령층에서 많이 발생합니다. 20~30대의 경우 축구, 농구와 같은 격렬한 운동으로 반달연골이 손상되는 경우가 많습니다. 40~50대의 경우 퇴행성 변화로 인해 가벼운 일상생활 중에 손상되는 경우가 많습니다. 

반달연골 이상은 초기에 별다른 증상이 나타나지 않을 수 있습니다. 연골이 손상되어도 걷는 데 크게 지장을 받지 않으며, 며칠 안에 통증도 사라집니다. 퇴행성 변화로 인해 발생하는 반달연골 이상도 증상이 서서히 나타나서 초기에는 증상을 느끼지 못합니다. 

반달연골의 손상이 진행되면 통증, 부종이 나타나며, 관절 운동이 제한되거나 무릎에 물이 찰 수 있습니다. 반달연골이 파열되면 무릎이 부으며, 걸을 때 통증이 발생합니다. 특히 계단을 오르내리거나 무릎을 구부리고 필 때 통증이 심해집니다. '뚜둑'하는 소리가 나기도 합니다.

반달연골 이상은 MRI를 통해 진단합니다. X-ray를 통해서는 진단할 수 없습니다. 

반달연골에 이상이 있는 모든 경우에 수술을 하는 것은 아닙니다. 노화 과정에 따른 반월상 연골의 수평 파열은 중년, 노년에게서 별다른 외상이 없이 발생하며, 퇴행성 관절염을 동반한 경우가 많습니다. 이 경우에는 비수술적 방법으로 치료합니다. 연골 파열은 대부분 약과 물리 치료만으로 치료되지 않습니다. 관절경을 통해 부분 연골 절제술, 연골 봉합술 등을 시행합니다. 비교적 젊은 사람으로 반달연골이 다 닳아 없어진 경우는 반달연골 이식술을 시행합니다. 관절경으로 시행하는 수술은 수술 부위가 작고 합병증과 후유증이 없으므로 많이 시행되고 있습니다. 

운동을 시작하기 전에 스트레칭을 충분히 해야 합니다. 갑작스럽고 무리한 방향 전환은 반달연골에 손상을 줄 수 있으므로 피해야 합니다. 평소에 무릎 주변의 근육을 강화하는 운동을 시행하여 무릎 주위의 근육을 튼튼히 하면 연골 손상을 예방할 수 있습니다. 집안일이 많은 주부에게도 반달연골 이상이 발생하기 쉽습니다. 틈틈이 근력 운동, 스트레칭을 시행하여 무릎 관절 주위의 근육과 인대가 약해지는 것을 막아야 합니다.