십이지장 궤양은 십이지장 부위에 생긴 궤양을 말합니다. 만성적이며, 잘 재발합니다.

십이지장 궤양의 중요한 원인은 위산의 과다 분비입니다. 위궤양과 마찬가지로 십이지장 궤양 환자의 90~95%에서 헬리코박터 파일로리균이 발병합니다.

식도를 통과하여 위장에 도착한 음식물은 위산에 의해 잘게 부수어진 형태로 소장으로 넘어가 우리 몸에 영양분으로 흡수됩니다. 그래서 위장과 십이지장 점막은 위산, 각종 소화 효소, 담즙, 복용한 약물, 알코올 등 세포를 손상시키는 물질에 노출되기 쉽습니다. 십이지장 점막은 이러한 공격에 대해 여러 단계로 방어하는데, 이러한 공격과 방어의 균형이 깨질 때 십이지장의 점막이 손상되고 궤양이 생깁니다. 

십이지장 궤양은 진통제(해열, 진통, 소염제)에 의해 발생할 수 있습니다. 십이지장 점막 세포층의 재생과 기능을 조절하는 프로스타글란딘(prostaglandin)이라는 물질의 생성 과정이 진통제에 의해 차단되어 점막에 손상됨으로써 궤양이 발생하는 것입니다.

흡연은 십이지장 점막세포의 재생과 점막 아래층 조직의 혈액순환 등에 장애를 유발하여 궤양이 생길 수 있습니다. 흡연자는 십이지장 궤양에 의한 천공, 출혈 등의 합병증 발생률이 더욱 높은 것으로 알려져 있습니다. 심한 스트레스는 궤양을 심하게 합니다.

십이지장 궤양의 특징적인 증상은 공복 시 명치끝에서 느껴지는 통증입니다. 따라서 밤에 자다가 속이 쓰려 일어나는 경우가 많으며, 이때 음식이나 제산제를 먹으면 일단 통증이 가라앉았다가 다시 통증이 시작됩니다. 이러한 과정이 반복됩니다. 십이지장 궤양으로 장출혈, 토혈, 흑색 변, 빈혈 등이 나타날 수 있습니다. 만성적인 십이지장 궤양에서는 십이지장이 막히는 장폐색이 나타나 구토, 체한 증상 등이 지속될 수 있습니다. 십이지장 궤양으로 인해 천공이 생기면 급성 복통이 나타나기도 합니다.

십이지장 궤양이 의심되면 위장 조영술이나 위 내시경 검사를 시행하여 십이지장에 궤양이 있는지 확인하면 됩니다. 십이지장 궤양의 원인 인자인 헬리코박터균의 존재 유무를 확인하기 위해 조직 검사를 시행하기도 합니다.

십이지장 궤양의 치료 방법은 크게 세 가지가 있습니다.

① 궤양에 대한 약물 치료
위산 분비 억제제, 궤양의 치유를 돕는 점막 보호 인자 등이 있습니다. 이러한 약물을 4~8주간 복용합니다.

② 헬리코박터균에 대한 치료
두 가지 이상의 항생제와 위산 억제제를 1~2주간 복용합니다.

③ 십이지장 궤양의 합병증에 대한 치료
출혈, 장폐색, 장천공 등의 합병증은 내시경적 치료뿐만 아니라 수술적 치료까지 시행해야 할 수도 있습니다.

십이지장 궤양은 저절로 낫는 경우도 있습니다. 그러나 헬리코박터균을 치료하지 않으면 전체 환자의 60~70%에서 재발합니다. 적절한 치료가 이루어졌다면 대개 4주 정도면 궤양이 치유됩니다. 헬리코박터균 치료를 시행한 경우에는 치료가 끝난 지 4~6주 후에 검사하여 완전히 치유되었는지 확인합니다.

십이지장 궤양과 연관된 합병증으로는 출혈, 십이지장 천공, 장폐색(특히 위 출구 폐색) 등이 있습니다. 십이지장 궤양이 치료되지 않은 경우에는 궤양이 점막을 뚫어서 장 천공이 생길 수 있습니다. 궤양 부위의 부종과 염증으로 인해 위장에서 음식이 나가지 못하는 위 출구 폐색이 나타나기도 합니다. 십이지장 궤양으로 인한 출혈(피를 토함, 흑색 변, 혈변 등)은 60세 이후에 더 잘 발생합니다. 흡연자나 진통제를 복용하는 사람들에게 더 흔하게 나타납니다.

십이지장 궤양을 예방하기 위해서는 일단 정신적인 스트레스를 피해야 합니다. 반드시 금연해야 하며, 궤양을 유발하는 약물(진통제 등)을 남용하지 말고, 위산 분비를 자극하는 음식을 피해야 합니다. 흔히 속이 쓰리면 우유를 많이 마시지만 이는 잠시 증상만 없앨 뿐입니다. 나중에는 칼슘에 의한 위산의 분비를 더욱 증가시키므로 주의해야 합니다. 차라리 그냥 물을 마시는 것이 낫습니다. 심한 스트레스는 궤양 발생, 악화의 원인이 될 수 있습니다. 음주, 카페인 함유 음료, 강한 향신료, 아주 차거나 뜨거운 음식은 피하십시오. 식사는 소량씩 하는 것이 좋습니다.