여드름은 털을 만드는 모낭에 붙어 있는 피지선에 발생하는 만성 염증성 질환입니다. 여드름은 보통 사춘기에 발생하지만, 어른에게도 나타날 수 있습니다. 여드름은 얼굴, 목, 등, 가슴 등과 같이 유분이 많은 피부 부위에 잘 생깁니다. 정상적인 상태에서 피지는 모낭 벽을 따라 위로 올라가서 피부를 통해 밖으로 배출됩니다. 피지가 피부 밖으로 배출되지 못하고 모낭 주위에 갇히면 염증을 불러일으키는 박테리아가 번식하는데, 이것이 여드름이 됩니다.

여드름은 호르몬 변화, 세균 감염, 유전성 요인 등으로 발생한다고 여겨지지만, 아직까지 정확한 원인을 모르는 상태입니다. 대체로 사춘기에 나타나는 여드름은 안드로겐이라는 남성호르몬에 자극받아 피지를 과다하게 내보내서 발생합니다. 하지만 성인 여드름은 여성에게 많이 나타나며, 특히 생리 전에 주기적으로 악화됩니다. 이 경우 프로게스테론이라는 황체호르몬, 기름이 많거나 털구멍을 밀폐시키는 화장품 등이 원인 또는 악화 인자가 될 수 있습니다. 정서적 긴장이나 스트레스, 수면 부족 등으로 부신피질 호르몬이 분비되어 피지선을 자극하면 여드름이 발생할 수 있습니다.

여드름의 증상으로 면포, 구진, 농포 등이 나타납니다. 심한 경우에는 결절이나 낭종이 생깁니다. 면포란 피지가 축적되어 모낭이 팽창한 것입니다. 면포에는 모낭 입구가 열려 있습니다. 면포에는 개방 면포와 폐쇄 면포라는 두 가지 종류가 있습니다. 흔히 블랙헤드라고도 하는 개방 면포는 그간 축적된 피지의 색이 검게 보이는 것입니다. 폐쇄 면포는 표면이 닫혀 있는 면포로, 흔히 화이트헤드라고 합니다. 면포가 오래되면 주위에 세균이 증식하고, 그 주위에 염증 세포가 모이면 붉은 여드름 구진, 곪는 여드름 농포를 형성합니다. 이 정도가 심해지면 결절과 낭종 등이 부어있는 상태가 됩니다.

여드름은 보통 간단한 검진만으로 진단합니다. 얼굴, 가슴, 등, 팔, 어깨 등 증상이 발생한 부위를 관찰합니다. 환자의 병이나 건강 상태를 질문하여 여드름 유발과 관련된 요소들이 있는지 찾아냅니다. 다만, 여드름이 심한 경우 원인 질환을 감별하기 위해 여러 가지 호르몬 검사를 시행합니다.

여드름 치료 방법은 크게 바르는 약, 먹는 약, 외과적 치료로 나눌 수 있습니다. 여드름을 치료하는 원리는 막힌 모낭을 제거하여 피지가 잘 배출되도록 하거나, 세균의 성장과 염증, 피지 분비를 억제하는 것입니다. 여드름의 심한 정도와 형태에 따라서 먹는 약과 바르는 약을 단독으로 혹은 복합하여 선택합니다. 이러한 약에는 부작용이 있을 수 있으므로 의사의 처방이 필요합니다. 외과적인 치료로는 증상 부위에 대한 주사 요법, 여드름 압출 치료, 박피술, 레이저 치료, 광역동 치료 등이 있습니다.

보통 여드름은 사춘기에 시작되어 20대 중반에는 사라집니다. 그러나 최근에는 성인 여드름이 증가하고 있습니다. 성인 여드름은 사춘기보다 유병 기간이 길고 치료 반응이 느리다고 합니다. 물론 가벼운 여드름은 자연적으로 소멸할 수도 있고, 치료하지 않아도 좋아졌다 나빠졌다 하기도 합니다. 하지만 초기에 치료하지 않을 경우 피부 붉어짐, 색소 변화, 흉터 발생의 위험성이 높으므로, 적절히 치료해야 합니다.