척수는 뇌의 연수에서 이어져 척추 안을 세로로 가로지르는 긴 원기둥 형태의 중추신경입니다. 척추는 척수를 감싸고 보호하며 몸의 중심을 잡고 지탱하는 뼈입니다.

척추 종양은 원발성 종양과 전이성 종양으로 구분됩니다. 원발성 종양은 양성 종양과 악성 종양으로 구분됩니다. 원발성 종양 중 양성 종양에 해당하는 것은 거대세포종, 혈관종 등이 있습니다. 악성 종양으로는 척삭종, 연골육종 등이 있습니다. 전이성 종양은 악성 종양입니다.

원발성 종양은 유전적 연관성이 알려진 경우도 있지만, 대부분 분명한 원인을 밝혀내기 어렵습니다. 전이성 종양은 폐암, 유방암, 전립선암, 신장암, 간암 등의 원발암에서 유래하는 경우가 많습니다.

환자는 대부분 통증이 있습니다. 종양이 발생한 부위와 그 주변 부위에서 통증이 나타나거나, 종양에 의하여 눌린 신경에서 통증이 발생합니다. 신경 압박의 부위와 정도에 따라 근력 약화, 감각 이상, 감각 저하, 운동 장애, 보행 장애, 대소변 장애가 발생할 수 있습니다. 종양이 뼈를 약화시켜 골절이 발생하면 활동에 의해 악화되는 통증이 발생합니다. 이로 인하여 전이성 종양에서는 갑작스러운 통증과 마비 증상이 나타날 수 있습니다.

우선 감각 이상, 근력, 평형, 조절, 시력, 청력 등의 신경학적 검사를 시행합니다. 다음으로 X-ray, MRI, CT를 촬영합니다. 전이성 종양이 의심될 경우 전신 PET 검사를 추가적으로 시행합니다. 필요하다면, 조직 생검, 혈관 조영술 등의 침습적인 검사를 실시합니다.

① 수술적 치료
원발성 척추 종양은 종양의 위치와 종류에 따라 수술 방법이 달라집니다. 완전 절제술을 시도하거나, 종양의 크기를 줄여주는 수술을 시행하거나, 방사선 치료를 실시합니다. 수술을 미루고 관찰하는 경우도 있습니다.

전이성 척추 종양은 종양이 여러 척추에 분포해 있는 경우가 많습니다. 모든 종양을 제거하는 수술이 어려운 경우가 많습니다. 따라서 눌려 있는 신경 주변을 넓혀주기 위하여 종양을 일부 제거하는 수술이 시행됩니다. 이후 항암 화학 치료 및 방사선 수술을 고려합니다. 전이성 척추 종양이 있는 뼈 부위가 약해져서 척추를 지탱하기 힘든 경우에는 이를 보강하기 위하여 나사못 고정술과 골 유합술 같은 수술이 필요합니다.

② 방사선 치료 또는 방사선 수술
방사선 치료가 잘 듣는 종양이거나, 수술하지 않기로 한 종양이거나, 수술 후에 종양이 남아 있는 경우에는 방사선 치료를 고려합니다. 방사선 수술은 일반적인 방사선 치료가 어려운 경우에도 정확한 부위에 고용량의 방사선 치료를 제공할 수 있는 치료 방법입니다.

③ 스테로이드 요법
척수 압박 부위에서 부종을 감소시켜 신경학적 증상을 호전시킬 수 있습니다. 정맥 주사 또는 경구 스테로이드를 사용합니다. 용량 및 기간은 경과에 따라 조절합니다.

④ 심리 치료
악성 종양의 치료에서는 환자의 심리적 치료도 중요합니다. 신체 마비 증상으로 인해 심한 좌절감을 느낄 수 있으므로 가족들은 환자의 감정을 표현하도록 지지해 주어야 합니다. 폭발적으로 화를 내는 행동은 일종의 대응으로서 억압된 감정을 표출하는 행위임을 이해해야 합니다.

척추 종양의 경과는 종양의 종류, 종양의 성장 속도, 방사선 치료/방사선 수술, 항암 화학 치료의 반응 정도와 관련이 있습니다. 전이성 척추 종양의 예후는 일반적으로 좋지 않습니다. 다만 최근 암 치료가 많이 발전하면서 조금씩 예후가 좋아지고 있습니다. 척추 종양을 적절히 치료하지 않으면 영구적 마비, 기능 장애가 발생할 수 있으며, 사망에까지 이를 수도 있습니다.

일반적으로 척추 종양을 예방할 방법은 없지만, 종양이 더 진행하기 전에 증상을 빨리 발견하고 의사의 진찰을 받는 것이 중요합니다. 점차 진행하는 감각이상이나 저린 느낌, 근력약화, 보행장애 등 신경 증상이 동반된다면 의사의 진찰을 받아야 합니다. 특히 암을 앓았던 환자들의 경우, 이런 증상이 있다면 더욱 주의해야 합니다.