폐암은 조직형에 따라서 소세포성 폐암과 비소세포성 폐암(소세포성 폐암이 아닌 폐암)으로 구분합니다. 이렇게 폐암을 두 가지로 구분하는 이유는 소세포성 폐암이 다른 폐암과는 치료 방법이나 경과 면에서 확연히 다르기 때문입니다.

폐암의 원인은 대부분 조직형을 불문하고 흡연인 경우가 많습니다. 소세포성 폐암의 원인도 흡연인 경우가 가장 흔합니다. 흡연을 전혀 하지 않은 사람에게 발생하는 폐암은 전체 폐암의 18%를 차지합니다. 하지만 소세포성 폐암은 흡연하지 않은 사람에게 발생하는 폐암 중에서는 극히 드문 조직형입니다. 

소세포성 폐암의 증상에는 객혈, 천명(색색거리는 숨소리), 기침 등이 있습니다. 하지만 이 증상은 소세포성 폐암에서만 나타나는 것이 아닙니다. 소세포성 폐암은 기관지 내부와 기관지 부변에서 흔히 발생하므로 늑막, 흉벽의 침범으로 인한 가슴 통증은 상대적으로 적게 나타납니다. 

소세포성 폐암에서는 암세포가 만들어 낸 일종의 호르몬과 같은 물질이 일으키는 증상이 흔히 나타납니다. 이 증상을 부종양 증후군이라고도 합니다. 전해질 이상으로 인해 의식 저하가 나타나거나, 전신적으로 힘이 빠지는 증상이 나타납니다. 드물게는 신경, 근육 계통의 이상이 발생하기도 합니다. 

폐암은 여러 가지 검사를 통해 진단합니다. 폐암으로 의심되는 증상이 있으면 흉부 X-ray 촬영, 흉부 전산화 단층촬영(CT), 객담 검사, 기관지 내시경 검사, 경피적 세침 생검술 등을 시행하여 폐암 여부와 진행 정도 등을 판단합니다. 최종 진단은 객담, 기관지 내시경 검사, 경피적 미세침흡인세포 검사에서 얻은 조직, 세포에 대한 현미경적 검사를 통해 이루어집니다.

소세포 폐암은 매우 빠르게 자라며 전신으로 전이되는 암입니다. 대부분 수술이 불가능합니다. 항암 화학 요법 및 방사선 치료에 대한 반응은 매우 좋습니다. 제한성 병기에는 항암-방사선 병용 요법으로 치료합니다. 확장성 병기에는 항암 화학 요법으로 치료합니다. 항암 화학 요법 및 방사선 치료를 시행하여 폐암을 제거한다면, 재발을 방지하기 위해서는 예방적 뇌 방사선 치료를 시행합니다. 

소세포성 폐암은 제한성 병기와 확장성 병기로 구분됩니다. 폐암 확진 환자의치료를 시작하기 전에 병기를 판정하기 위해 추가적으로 전신 골 스캔, 뇌 MRI, 종격동 내시경, 초음파 기관지 내시경, PET 검사 등을 시행합니다. 전신 골 스캔은 방사성 동위원소를 이용하여 전신의 뼈에 암이 전이되어 있는지를 검사하는 방법입니다. 뇌 MRI는 뇌의 전이 여부를 검사하는 방법입니다. 

폐암을 예방하는 가장 좋은 방법은 금연입니다. 90% 정도의 폐암은 금연을 통해 예방할 수 있습니다. 청소년 시기에 흡연을 시작하지 않는 것이 특히 중요합니다. 흡연은 인체를 다른 발암 물질에 노출시키며, 다른 발암 물질과 상승 작용합니다.