노쇠는 신체의 내외부에서 발생하는 스트레스에 대항하는 생리적 여력(예비능)이 줄어들었음을 의미하는 말입니다. 나이가 들어서 생기는 정상적인 노화 과정이 아닌 비정상적인 노화 과정을 의미합니다.

노쇠해지면 작은 스트레스와 신체 변화에 매우 취약해져 질병이 쉽게 생기고 쉽게 악화됩니다. 거동이 어려워지는 경우가 흔하며, 사망률과 장애 발생률이 매우 높아집니다.

그러나 노쇠에는 대개 원인이 있으며 교정할 수 있는 경우도 많습니다. 노쇠 증상을 조기에 확인하고 교정한다면 다소 시간이 소요되더라도 어느 정도 호전시킬 수 있습니다. 

노쇠한 사람에게는 주로 식욕이 떨어지고, 기운이 없고, 걸음이 느려지고, 쉽게 어지러워지며, 기억력이 저하되고, 체중이 감소하는 증상이 나타납니다.

일반적으로 나이 든 사람의 증상은 비특이적이고 모호합니다. 또한 본인이 불편함을 명확하게 느끼지 못하는 경우가 많습니다. 따라서 평소에 약간 불편함을 느끼더라도 그럭저럭 일상생활을 할 수 있습니다.

그러나 노쇠한 사람은 몸이 아프거나 큰 스트레스가 생겼을 때 쉽게 이겨내지 못하고 큰 병으로 발전합니다. 예를 들어, 감기에 걸리면 어떤 사람은 약을 복용하지 않아도 짧은 기간에 회복하지만, 어떤 사람은 쉽게 폐렴으로 발전하여 중환자실 치료를 받거나 사망에 이르기도 합니다. 

이처럼 노쇠한 사람에게는 심각하지 않은 문제가 예측하지 못한 큰 문제로 발전할 수 있습니다. 이 경우 여러 질병과 증상이 동시다발적으로 발생할 위험성이 큽니다. 

노쇠는 만성 질환에 의한 증상이나 일반적인 노화 과정과 다소 유사하며, 증상이 겉으로 드러나지 않는 경우가 많습니다. 이에 따라 의료인도 이러한 증상이 노쇠 때문인지, 노화 때문인지, 질병 때문인지, 특정 약에 의한 부작용 때문인지 구별하기 어렵습니다. 

다만 노쇠를 진단하는 여러 방법이 있습니다. 일반적으로는 근력과 근육량과 같은 신체적 기능의 감소, 이동 능력 감소, 체중 감소, 에너지 소모량 저하 등의 ‘신체적 노쇠’를 기준으로 노쇠를 진단합니다. 노쇠의 중증도와 원인을 판단하기 위해서는 질병의 관리 상태, 근감소증, 영양 상태, 인지 기능 장애, 낙상 등을 포괄적으로 평가하는 ‘노인 포괄 평가’라는 과정을 거쳐야 합니다. 복용하고 있는 약물을 평가하는 것도 노쇠의 원인을 파악하는 데 중요합니다.

노쇠는 발생 자체를 예방하는 것이 가장 좋습니다. 노쇠의 치료는 발생을 최대한 지연하거나 발생하더라도 조기에 회복하는 것을 목표로 합니다. 노쇠의 흔한 원인에는 생활 습관 불균형, 관리되지 않는 질병 및 약제 복용, 새로운 질병의 발생, 영양 불량, 신체활동 저하 등이 있습니다. 노쇠의 치료에는 악화 원인을 찾는 것이 가장 중요합니다.

통상적으로 거동이 가능한 모든 노인에게는 균형 잡힌 복합 운동과 단백이 강화된 영양 섭취가 권장됩니다. 장시간 걷기만 하는 단일 운동이나, 채식 중심의 식사는 노쇠를 악화시키는 원인이 될 수 있습니다.

또한 관리가 잘 되던 만성 질환에 대한 재평가가 필요합니다. 나이가 들면 약물 부작용 확률이 매우 높아지며, 신체 상태가 변하면 약효가 달라집니다. 따라서 약도 바꾸어야 합니다.

이외에 진단하기 어려운 노인성 우울증, 조기 치매, 파킨슨병, 호르몬 불균형도 노쇠의 흔한 원인입니다. 이 경우 약제 치료가 필요한 경우가 상당히 많으므로 전문의의 면밀한 진찰이 필요합니다.