발진티푸스란 리케차 프로와제키(Rickettsia prowazekii)라는 균에 전염되어 발생하는 감염성 질환입니다. 전쟁 또는 기근 등의 상황으로 인해 위생에 신경 쓸 수 없어 불결하고 굶주린 사람들이 많이 모인 곳에서 주로 발생하였습니다. 최근 우리나라에서 발생되었다는 보고는 없고, 열대 아프리카나 남아메리카에서만 약간 발생했다고 보고되었습니다.

리케차 프로와제키(Rickettsia prowazekii)는 발진티푸스 환자의 혈액을 흡혈한 '이'가 다른 사람을 물거나 피부 상처, 흡입을 통해 들어가면 전염됩니다. 리케차 프로와제키 균에 감염된 '이'는 분변으로 감염원인 이 균을 배설합니다. 이때 감염된 '이'의 배설물을 문지르거나, 먼지로 흡입하거나, 물리거나, 벗겨진 상처를 통해 감염될 수 있습니다. 리케차 프로와제키는 건조된 분변 속에서 약 100일 정도 생존할 수 있습니다.

발진티푸스의 잠복기는 6~15일로, 초기 증상은 감기와 유사하며, 두통과 함께 오한, 고열, 근육통이 나타납니다. 전신 권태감이 나타나며, 식욕이 떨어지고, 뼈마디와 근육에 통증이 있고, 불면증과 불안감을 호소합니다. 증상이 심해지면 의식이 저하되고 비장이 비대하며 여러 가지 뇌신경 증상이 나타나기도 합니다. 2~5일경에 피부 발진이 나타나는데, 분홍이나 적색의 발진이 겨드랑이와 목에서 나타나 등과 가슴에서 팔다리로 퍼집니다. 적절히 치료하지 않으면 혈압 저하, 맥박 증가, 의식 장애, 혼수상태, 말초혈관 순환장애로 예후가 나빠질 수 있습니다. 

혈액 등 환자의 검체에서 균을 분리 동정하여 발진티푸스를 진단합니다. 검체에서 리케차 프로와제키(Rickettsia prowazekii) 유전자가 검출되는 경우 확진할 수 있습니다. 또한 회복기 혈청의 항체가 급성기에 비하여 4배 이상 증가하는 경우 이를 진단할 수 있습니다. 

발진티푸스는 독시싸이클린, 아지스로마이신과 같은 항생제를 투여하여 치료합니다. 최소 7일간 투여해야 하며, 열이 떨어진 후에도 2~3일간 항생제 치료를 계속합니다. 환자나 접촉자의 침구, 의복 등에 적절한 살충제를 뿌려 구충을 시행합니다.

약 20일간 높은 열을 앓은 뒤 합병증이 없으면 회복기에 들어서지만, 만약 합병증이 있다면 약 50일 이상의 치료 기간이 걸립니다. 발진티푸스는 병을 앓은 지 수십 년이 지난 뒤 약한 형태로 재발하기도 합니다. 이를 브릴-진서병(Brill-Zinsser disease) 또는 재발성 발진티푸스라고 합니다. 증상 발현 없이 임파절에 보균되었다가 면역력이 저하되었을 때 다시 발현하여 증상을 일으킬 수 있습니다.

발진티푸스를 예방하기 위해서는 자주 목욕하고 의복을 세탁하는 등 개인 위생 관리를 철저히 해야 합니다. 이는 '이'에 의해 전파되는 질환이므로, 이를 박멸하는 것이 중요합니다. '이'가 발견되었다면 살충제 등 유효한 약제를 사용하여 '이'를 제거합니다.