중동 호흡기 증후군은 사우디아라비아를 비롯한 중동 지역에서 집중적으로 발생한 감염성 질환입니다. 이 증후군은 Middle East Respiratory Syndrome의 첫 자를 따 '메르스'라고 불립니다.

중동 호흡기 증후군은 신종 베타코로나 바이러스에 의한 감염증입니다. 이는 2003년 발생한 중증 급성 호흡기 증후군(SARS)과 유사하지만 치사율이 40% 정도로 높은 편입니다.

원인 바이러스는 신종 코로나 바이러스인 MERS-Corona 바이러스입니다. 유전자 염기서열이 박쥐에서 발견되는 것과 유사합니다. 이 때문에 박쥐를 원인 동물로 보고 있습니다. 매개 동물이 낙타일 수 있다는 연구 보고도 있습니다.

중동 호흡기 증후군은 7~14일의 잠복기 이후 고열, 흉통과 함께 기침, 호흡 곤란, 폐렴 등의 심한 호흡기 증상을 일으킵니다. 일부는 구토나 설사와 같은 소화기 증상을 보이기도 합니다. 사스와 달리 신장 기능 손상으로 인한 급성 신부전증이 나타나기도 합니다.

최근 중동 호흡기 증후군이 중동 외 미국이나 영국까지 확산되고 있습니다. 해당 국가의 여행력이 있는 경우 증상이 나타나면 객담, 폐포 세척액, 분변, 혈액 등의 검체를 통해 분자생물학적 방법이나 항체 검출을 시행하여 확진할 수 있습니다. 

아직 예방 백신이나 치료 약이 개발되지 않았습니다. 증상에 따른 대증 요법을 시행합니다.

중동 호흡기 증후군은 일반적인 바이러스 감염에 비해서 중환자실에 입원하거나 기도삽관 후 인공호흡기 치료를 받는 확률이 높습니다. 젊은 사람도 높은 사망률을 보인다는 특징이 있습니다.

사람이 밀집된 공공장소는 최대한 피합니다. 특히 발열이나 호흡기 증상이 있는 사람과의 접촉을 피하는 것이 좋습니다. 손으로 눈이나 입 등을 만지는 것을 피합니다. 손을 자주 씻고 개인위생을 철저히 합니다.

중동 호흡기 증후군은 해외 유입 질병입니다. 해당 국가의 방문 과거력이 있으면서 발열, 기침, 가래 등의 호흡기 증상 혹은 설사 등의 소화기 증상이 있다면, 타인과의 접촉을 피하고 마스크를 착용하며 가까운 병원에 가서 진료를 받는 것이 좋습니다.