정계정맥류는 고환 상부의 정맥 혈관이 구불구불하게 확장된 상태로, 고환에서 나가는 정맥에 장애나 역류가 생겨 정맥 혈관이 엉켜서 부풀어 있는 질환을 의미합니다. 대개 사춘기가 시작하면서 나타납니다. 손으로 만지면 음낭 한쪽에 고무줄이나 라면발 모양으로 구불구불한 덩어리가 만져집니다. 정계정맥류는 대부분 좌측 고환에 발생합니다. 

신체 검사를 통해 정계정맥류의 정도를 3등급으로 나눕니다. 복압을 증가시키는 발살바법을 시행할 때 만져지는 종물이 있는 경우는 grade 1, 발살바법을 시행하지 않아도 만져지는 경우는 grade 2, 쉽게 육안으로도 확인되는 경우는 grade 3으로 정의합니다.

고환은 태생 시 신장과 유사한 발생 기관으로서 신장 근처에서 발생합니다. 임신 중 고환은 점차 음낭으로 하강합니다. 이때 고환의 혈관은 신장과 가까우며, 가늘고 길게 됩니다. 왼쪽 고환의 정맥은 길이가 더 길고, 신장 정맥과 직각으로 연결되어 있어 혈압(음압)이 낮은 정맥혈의 심장 내로 귀환하는 데 장애가 발생하기 쉽습니다. 이로 인해 정계정맥류가 발생합니다.

가족력이 있으면 호발하는 경향이 있습니다. 특히 우측이나 양측성으로 오거나 갑자기 정계정맥류가 발생한 경우에는 선행 질환이 있을 수 있습니다. 이에 대한 검사가 필요합니다.

확장된 혈관이 마치 음낭 내에 벌레가 가득 들어가 있는 것처럼 보입니다. 또는 라면발처럼 구불구불한 모양으로 만져집니다. 정계정맥류는 90% 정도가 좌측에 생깁니다. 이는 좌측 정맥의 주행 경로가 더 길고, 판막 결핍 및 부전이 존재하는 등 해부학적 구조에 차이가 있기 때문입니다.

고환의 정맥 순환 장애로 인해 정맥 피가 고이고, 고환의 정맥 온도가 높고 산소가 낮아지며, 각종 독성 대사산물이 있는 정맥혈에 순환 장애가 생겨 생식세포에 치명적인 영향을 미치기도 합니다.

정계정맥류는 대부분 증상이 없습니다. 하지만 오래 서 있거나 복압을 가하는 경우 정계정맥류는 더 뚜렷해집니다. 정맥류의 정도가 심하면 통증이 초래되거나 고환 위축이 발생할 수 있습니다.

정계정맥류는 일차적으로 의사에 의한 신체 검사만으로도 진단할 수 있습니다. 고환의 용적을 측정하는 것이 매우 중요합니다. 표준 용적과 비교하거나 좌우 고환을 비교했을 때 2cc 이상 차이가 나면 비정상으로 판단합니다. 최근에는 도플러 초음파를 이용하여 진단하는 경우가 많습니다. 따라서 정맥 조영술과 같은 침습적인 검사의 빈도가 줄어들고 있습니다. 핵의학 검사나 호르몬 자극 검사 등의 세부 검사도 있으나, 이러한 검사는 많이 사용되지 않습니다.

치료는 크게 세 가지로 나눌 수 있습니다. 복부를 절개하고 시행하는 개복 수술, 복강경을 통한 수술, 색전술이 있습니다. 

가장 일반적인 치료법은 개복을 통한 수술입니다. 정계정맥류 교정술은 동맥을 보호하고 모든 고환 정맥을 묶어서 차단하거나 절단합니다. 복강경을 이용한 수술은 세 군데의 작은 절개창을 이용하여 수술합니다. 이 수술의 치료 성공률은 85~95% 정도입니다. 색전술은 수술적 치료 후 정계정맥류가 재발한 경우에 이용할 수 있는 치료 방법입니다.

최근에는 정교한 수술을 위해 현미경을 이용한 미세 수술을 시행합니다. 이는 재발의 원인이 될 수 있는 모든 정맥을 처리하므로, 재발률과 합병증 발생을 최소화할 수 있다는 장점이 있습니다. 증상이 없고 불임의 위험이 없는 정계정맥류는 침습적인 치료 없이 경과 관찰만으로도 충분한 경우가 많습니다.

치료 후에는 대부분의 환자에서 정액 검사 소견이 호전되고, 동통과 불편함 등이 사라집니다. 다만 일부는 재발하기도 하며, 정액 검사의 호전이 나타나지 않기도 합니다. 

성인 남자에게서 정계정맥류가 발생하는 빈도는 10~15%입니다. 불임으로 검사 중인 남자에서는 정계정맥류의 발생 빈도가 21~41%입니다. 정계정맥류는 남성 불임의 30% 이상을 차지하지만, 모든 정계정맥류가 불임을 유발하는 것은 아닙니다.

정계정맥류는 치료하지 않으면 호전이 되지 않고 점점 악화되는 진행성 질환입니다. 정계정맥류가 생긴 쪽 고환의 온도가 높아지면서 고환이 손상될 수 있으므로 주의가 필요합니다. 정맥의 피가 느리게 흐르면서 발생하는 저산소증, 부신과 신장의 독성 물질의 역류, 호르몬 조절 작용의 감소 등으로 인해 고환의 조직이 변성될 수도 있습니다.