구강암은 입안에 생기는 암을 의미합니다. 입술, 혀, 뺨의 안쪽 표면, 경구개(입천장의 앞부분), 잇몸 등에서 발생할 수 있습니다. 구강암은 대부분 편평세포암종으로, 구강 표면세포의 성장이 적절하게 조절되지 않을 때 발생합니다. 종양이 성장하면서 덩어리나 궤양을 형성할 수 있습니다. 또한 하얗거나 변색된 표층의 패치 형태로 나타나 통증을 유발할 수도 있습니다.

종양을 적절히 치료하지 않으면 성장하여 주변 연부 조직, 심지어 뼈까지 파괴합니다. 종양이 더욱 진행하면 경부의 임파선으로 퍼지며 전신의 다른 기관까지 전이됩니다. 구강암은 예후가 좋지 않으며 치료 후 기능 장애가 발생할 수 있어 치료하기 힘든 질환 중 하나로 여겨집니다. 여자보다는 남자에게 흔하며 50~60대에 많이 발견됩니다. 하지만 30세 이전의 젊은 연령에서도 종종 발생합니다.

구강암이 발생하면 다음과 같은 증상이 나타날 수 있습니다.

- 호전되지 않는 구강 통증(가장 흔한 증상)
- 호전되지 않는 구강 내 궤양(2번째로 흔한 증상)
- 구강의 일부가 지속적으로 변색됨
- 지속적인 이물감, 뺨이 두꺼워진 느낌
- 씹거나 삼키기 어려움
- 혀나 턱을 움직이기 어려움
- 치아가 흔들림
- 혀나 구강 일부의 감각 이상
- 치아나 턱 주변의 통증
- 이유 없는 체중 감소
- 턱의 부종, 틀니 등이 잘 맞지 않거나 착용 시 불편함
- 목에 덩어리가 만져짐
- 목에 지속적으로 뭔가가 걸린 듯한 느낌

위의 증상은 다른 원인에 의해 발생하기도 합니다. 그러나 이런 증상이 2주 이상 지속된다면 병원을 방문하는 것이 좋습니다.

구강암을 진단한 후에는 진행 정도에 따라 병기를 부여합니다. 0기나 1기는 종양이 표면에 국한되어 있는 경우이며, 3기나 4기는 주변 조직에 깊게 파급된 경우입니다. 종양의 위치와 병기에 따라 치료 방법은 달라집니다. 구강암의 가장 중요한 치료 방법은 수술적 치료, 방사선 치료, 항암 치료입니다.

구강암의 기본 치료는 수술입니다. 수술의 범위와 접근법은 종양의 병기 및 진행 정도에 따라 다양합니다. 치료 방법은 종양의 위치 및 범위에 따라 결정하는데, 구강 내 접근법, 경부 접근법 혹은 하악골 절개를 통한 접근법 등으로 다양합니다. 수술 후 임파선 전이가 있거나 병기가 진행된 경우에는 재발을 방지하기 위하여 방사선 치료 혹은 항암 방사선 병합 치료를 시행해야 합니다.

1. 수술적 치료
가장 중요한 치료 방법으로, 종양과 종양이 침범한 주변 조직을 함께 제거하는 치료 방법입니다. 대부분 구강을 통해 종양을 직접 제거하지만, 경부나 턱을 통해 종양에 접근하는 경우도 있습니다. 많은 경우에 암세포가 경부 임파선까지 퍼져 있기 때문에 경부곽청술이라는 수술을 시행해서 임파선과 암세포를 함께 제거합니다. 목 부위에 전이가 없는 경우에도 잠정적인 전이의 가능성을 없애기 위해 예방적 경부 임파선 절제술을 시행할 수 있습니다. 암종을 제거한 후에는 절제된 부위에 적절한 재건술을 통해 결손 부위를 채웁니다. 재건술에는 팔 또는 다리, 가슴 부위 등을 이용합니다.

2. 방사선 치료
방사선 치료는 수술 후 남아있는 암세포를 제거하기 위해 시행하기도 하지만, 대체로 임파선 전이가 있거나 3기 이상의 암일 때 재발을 낮추기 위해서 시행합니다. 종양을 완치하기 어려울 때 통증, 출혈, 연하 곤란 등의 증상을 호전시키기 위해 방사선 치료를 사용할 수 있습니다. 방사선 치료를 시행하기 위해서는 충치 치료가 선행되어야 하며, 수술 치료 이후에 시행하려면 수술 부위가 충분히 아물어야 합니다. 방사선 치료를 시행하면 침샘이 손상 받아 영구적인 구강 건조 증상이 발생할 수도 있지만, 최근에는 방사선 강도변조 방사선요법이 발달하면서 침샘을 보존할 기회가 많아지고 있습니다.

3. 항암 치료
항암제를 사용하는 치료입니다. 수술 전 종양의 크기를 줄이는 목적으로 시행하기도 하며, 수술 후 임파선 전이가 심하거나 진행된 경우에 방사선 치료와 함께 수술 후에 보조 치료로써 시행하기도 합니다. 수술하기에 너무 큰 종양은 방사선 치료와 항암 치료를 병행하여 크기를 줄여 증상을 없앨 수 있습니다. 가장 흔하게 사용되는 항암제는 시스플라틴(cisplatin)과 5-FU(fluorouracil)가 있습니다.

종양을 조기에 발견하면 치료의 성공 가능성이 높아집니다. 종양이 4cm 이하이며 아직 경부 임파선까지 퍼지지 않은 1기 또는 2기 종양은 수술과 방사선 치료를 통해 완치될 가능성이 큽니다.

구강암은 조기에 진단될수록 예후가 좋습니다. 조기 암의 경우 90% 이상이 진단 후 5년 이상 생존할 수 있습니다. 2기 또는 3기 환자들은 적절한 치료를 다 받는다면 5년 이상 완치 상태로 생존할 가능성이 50% 정도 됩니다. 다만 작은 구강암을 완전히 치료하더라도 이후에 새로운 구강암 혹은 두경부암이 다시 발생할 수 있으므로 추적 관찰이 매우 중요합니다.

구강암의 가장 큰 위험 인자는 음주와 흡연이며, 두 가지를 동시에 하는 경우 위험도가 훨씬 높아집니다. 과거에 담배를 피웠거나 현재 피우고 있으면 증상 유무를 잘 관찰해야 합니다. 적어도 1년에 한 번 정도는 병원을 방문하여 구강 내 이상 소견이 없는지를 살펴 암을 조기에 발견할 수 있도록 해야 합니다.

입술에 생기는 구순암은 햇빛 노출과의 관련이 큽니다. 직업상 햇빛 노출이 많은 편이라면 햇빛이 가장 강한 낮에 활동하는 것은 되도록 피하고, 차양이 있는 모자와 자외선 차단제, 입술 크림 등을 사용해 가급적으로 자외선 노출을 막아야 합니다.