성인 호흡곤란 증후군은 급성 호흡부전 증후군이라고도 합니다. 심각한 폐 질환으로 인해 폐나 다른 부위가 심하게 손상되면서 발생합니다. 체액이 폐의 작은 혈관에서 폐포로 흘러 들어가, 그 결과로 산소 전달량이 줄어들고 폐가 충분히 펴지지 않습니다. 이는 곧 신장이나 간 같은 다른 장기의 기능 부전을 유발합니다. 성인 호흡곤란 증후군은 응급 처치가 필요한, 생명을 위협하는 질환입니다.

성인 호흡곤란 증후군은 심각한 질병이나 손상 후에 발생할 수 있습니다. 전체 환자 중 1/3이 전반적인 세균성 혈액 감염 때문에 발병합니다. 심한 외상이나 화상을 입었을 때에도 나타날 수 있습니다. 흔한 경우는 아니지만 폐렴, 산부인과적 응급 질환, 구토물의 흡인, 마약성 약제의 과다 복용이 원인으로 작용하는 경우도 있습니다. 하지만 이런 질환이 어떻게 폐에서 체액을 유출시키는지는 아직까지 밝혀지지 않았습니다. 폐렴은 성인 호흡곤란 증후군의 원인이 될 수 있고, 그 합병증으로도 나타날 수 있습니다.

급성 인공호흡기 치료를 시행해야 할 정도의 호흡 곤란이 심하게 나타나며, 다발성 장기 부전이 동반될 수 있습니다. 폐렴은 성인 호흡곤란 증후군의 원인이 될 수 있을 뿐만 아니라 합병증으로도 나타날 수 있으며, 급성 신부전을 유발하기도 합니다.

흉부 X-ray 검사상 양측의 폐 음영 증가가 확인되고, 동맥혈가스 검사 결과 저산소증이 지속되면 성인 호흡곤란 증후군으로 진단할 수 있습니다. 흉부 전산화 단층촬영(CT)을 통해 진단에 도움을 줄 수 있습니다.

성인 호흡곤란 증후군 환자는 대부분 중환자실에서 치료받습니다. 인공호흡기를 통해 고농도의 산소를 환자의 폐로 공급합니다. 폐에 차 있는 물을 줄이기 위해 이뇨제를 투여할 수 있습니다. 원인 질환과 합병증을 치료해야 하며, 주요 장기의 상태를 계속 체크해야 합니다. 

성인 호흡곤란 증후군은 환자 2명 중 1명만이 생존하는 치명적인 질환입니다. 회복되는 환자의 경우, 증상은 대개 7~10일에 걸쳐 호전됩니다. 회복된 환자 중에는 종종 폐에도 전혀 손상을 남기지 않고 향후에도 다른 문제를 보이지 않는 경우가 있습니다.