니만-피크병(Niemann-Pick disease, NPD)은 상염색체 열성 유전에 의한 질환입니다. Type A, B는 11번 염색체 단완(11p15.1-p15.4)에 위치하는 acid sphingomyelinase(ASM) 유전자의 돌연변이에 의해 발병하고, Type C, D, E는 18번 염색체 장완(18q11-12)에 위치하여 콜레스테롤 대사에 관여하는 유전자(NPC1)에 의해 발병합니다.

Type A, B는 스핑고미엘린(sphingomyelin)이라는 특별한 지질을 분해하는 효소인 ASM이 결핍되거나 제 기능을 하지 못하여 온전한 지질대사가 이루어지지 않아 발생합니다. 많은 양의 지질이 세포에 축적됨으로써 세포의 파괴 및 주요 기관의 기능 부전이 발생하는 것입니다. Type C, D, E는 콜레스테롤 및 다른 지질의 대사이상으로 인해 간, 비장, 뇌에 많은 양의 콜레스테롤 및 다른 지질이 축적되면서 발생합니다.

결과적으로 Type A, B와 Type C, D는 생화학적, 유전학적으로 아주 다른 질환입니다. 하지만 질환의 발생 경로와 임상 증상이 유사하며, 때로 Type C의 환자에게서 이차적으로 ASM의 감소 증상이 나타나기 때문에 같은 질환의 다양한 유형으로 여겨집니다.

Type A, B는 같은 효소의 결핍에 의해 발생하지만, 둘 다 아주 다른 임상 경과와 예후를 보입니다. Type A는 ASM의 활동이 없거나 아주 적으며(정상의 5% 미만), Type B의 효소의 활동도는 A보다 많습니다(적어도 정상의 5~10%).

니만-파크병(NPD)의 임상 증상은 모든 유형에서 다양하게 나타납니다. 모든 유형이 진행성이지만 사람마다 진행 속도가 다릅니다.

① Type A(영아형, 전형적인 유형)
- 출생 시에는 정상입니다. 증상이 생후 수개월 이내에 발현됩니다. 증상이 빠르게 진행되어, 2~3세 이전에 사망합니다.
- 조기에 근 긴장도 저하, 근육 허약으로 인한 수유 곤란, 반복되는 구토와 변비가 나타납니다.
- 3~6개월 사이 간비종대로 인한 커다란 배 둘레가 확인됩니다.
- 6개월이 지나면 정신 운동의 발달 지연이 나타납니다. 
- 생후 1~2년 사이에 50% 정도의 환자에게서 눈의 붉은 반점(cherry red spot)이 나타나며, 드물게는 시력 소실이 발생합니다. 
- 나이가 많아지면서 운동 능력이 소실되고 지적 능력이 저하됩니다. 
- 말기에는 현저하게 불룩한 배와 가는 팔다리가 나타나고, 경련성, 강직성을 보이며, 주위의 자극에 반응하지 않습니다.

② Type B(만성형)
- 증상은 중증도나 발현 시기에 따라 다양하게 나타납니다. 보통 학령기에 발현되지만, 신생아기나 성인기에 갑자기 발생하기도 합니다. 
- 첫 증상은 대부분 소아기에 간비종대로 인해 커다란 배 둘레가 나타나는 것입니다. 다만 증상은 환자마다 다양하게 나타납니다.
- 거의 모든 환자에게 운동 능력 소실과 같은 신경 증상이 나타나지 않습니다.
- 대부분의 환자는 형제자매보다 키가 작습니다. 때로 호흡기 감염이 반복적으로 발생합니다.
- 많은 환자가 성인기까지 생명을 유지합니다. 

③ Type C, D
- 증상은 보통 학령기에 나타나지만, 신생아기나 성인기에 갑자기 나타나기도 합니다.
- 간비종대가 나타납니다.
- 안구의 수직 운동 마비가 확인됩니다(눈을 위아래로 움직이는 운동의 장애로, Type C를 진단하는 데 도움이 됩니다).
- 운동 실조증 : 걸음이 휘청거리고 동작이 둔합니다. 보행 장애가 발생합니다. 
- 조정 장애 : 근 긴장도가 증가하고, 건반사 항진이 나타납니다.
- 구음 장애 : 발음이 불분명하고, 단어 구사력이 감퇴합니다.
- 치매 : 학습 능력이 떨어지고, 점진적으로 지적 능력이 떨어집니다.
- 급발작 : 급격한 근력의 쇠약 및 이완이 발생합니다. 
- 진전(떨림)이나 발작이 동반됩니다.
- 1세 이전에 이러한 증상이 나타나는 환자는 학령기 이전에 사망합니다. 학령기 이후에 증상이 나타나는 환자는 10대 후반까지 생존하며, 드물게 20대까지 생존하는 경우도 있습니다.

Type A의 경우, 환자의 뇌에서 직접 ASM의 수치를 올리는 방법 등을 연구하고 있지만 현재까지 확실한 치료법은 없습니다.

Type B의 경우, 몇몇 환자가 골수 이식을 시행하여 긍정적인 효과를 얻었습니다. 임상에서 효소 치료를 시험하고 있습니다. 유전자 치료가 동물 실험에서 좋은 성과를 거두었으며, 사람 대상 치료를 실험하고 있습니다.

Type C의 경우 현재까지 특별한 치료 방법이 없습니다. 저콜레스테롤 식이 및 콜레스테롤을 낮추는 약물을 이용하여 병의 진행을 늦출 수 있습니다. 그러나 세포 내의 콜레스테롤 대사에 변화를 줄 수 없습니다.