고환염은 정자를 생산하는 장기인 고환에 세균이나 바이러스 등 다양한 원인에 의해 염증이 생긴 것을 의미합니다. 고환은 좌우 양측에 약 3cm 정도의 타원형의 형태로 위치합니다. 양쪽 고환의 대부분 위치가 다른데, 고환끼리 부딪혀 손상 입는 것을 막아주기 위해서입니다.

고환염의 원인균에는 대장균, 포도 상구균, 연쇄 상구균, 결핵균 등이 있습니다. 고환염은 다른 장기의 1차성 염증이 고환에 퍼져서 발생하는 2차성 염증입니다. 독감, 폐렴 등에 의해 발병하며, 부고환염, 정관염, 염증성 음낭수종, 전립선염 등과 함께 생기는 경우가 많습니다.

고환염에 걸리면 고환이 부어서 커지고 고환을 감싸고 있는 음낭이 붉어지면서 고열과 발한 등의 증상이 나타납니다. 염증이 생긴 부위를 만지면 매우 심한 통증을 호소하며 하복부까지 통증이 퍼져 걷기 힘들어하기도 합니다. 만성 고환염의 경우는 자각 증상이 별로 없으나, 고환이 붓고 딱딱해지는 경우가 많고, 멍울이 생기기도 합니다.

병력 청취와 신체검사로 진단할 수 있습니다. 신체검사를 통해 고환염과 증상이 유사한 고환의 염전을 감별해야 합니다. 간단한 방법으로는 고환염의 경우 음낭을 들어 올리면 통증이 줄지만, 고환의 염전은 통증이 증가합니다. 고환염 진단 시 고환 주사(Testicular scan)나 초음파 검사를 시행할 수 있습니다.

고환염의 치료는 고환염을 일으킨 원인에 따라 달라집니다. 세균 감염에 의한 고환염은 적절한 항생제를 투약합니다. 필요할 경우 소염진통제를 사용합니다. 염증이 심해 농양이 형성되었다면 배농을 위한 수술 등 외과적 치료가 필요할 수 있습니다. 회복하는 동안 안정을 유지하며, 고환에 열감이 심한 경우 냉찜질을 하여 증상을 완화합니다. 고환염 치료 자체는 오래 걸리지 않지만, 고환이 위축되거나 고환염이 양쪽 고환에 모두 침범하면 불임증이 될 수도 있습니다. 따라서 고환염의 증상이 심하지 않더라도 치료를 미루지 않아야 합니다.

고환염이 진행되면 고환 위축이 생길 수 있습니다. 고환염이 양쪽 고환에 모두 침범할 경우 불임 등의 합병증이 나타날 수 있으므로 전문의에게 적극적으로 치료받아야 합니다.

고환염 치료 도중에는 안정하도록 하며 냉찜질 적용 시 직접 얼음주머니를 고환에 대지 말고 차가운 물에 수건을 담가 짠 후 고환을 둘러 싸듯이 하여 냉찜질을 시행하도록 합니다.