괴혈병은 비타민 C(아스코르빈산)가 결핍되어 결합 조직이 존재하는 여러 신체 부위에 증상을 일으키는 임상 증후군을 의미합니다. 비타민 C(아스코르빈산)는 체내에서 합성되지 않으며 음식물을 통해서만 섭취할 수 있는 필수 영양소입니다. 이는 신체의 결합 조직을 구성하는 콜라겐을 합성하는 데 중요한 역할을 합니다.

괴혈병의 원인으로는 비타민 C의 섭취 부족, 장의 흡수 장애, 세균 감염으로 인한 체내 비타민 C의 수요량 증가 등이 있습니다.

괴혈병의 증상은 비타민 C가 결핍된 후 3개월이 지나서부터 서서히 나타납니다. 주된 증상으로는 출혈과 뼈의 변질이 있습니다. 괴혈병 초기에는 전신의 권태와 무력감, 식욕 부진, 관절통, 피가 잘 멎지 않는 증상이 나타납니다. 이후에는 구강 점막, 피하, 근육 내, 골막 하, 내장 등에 출혈로 인한 혈종이 나타납니다. 이외에 나선형 머리카락, 피부 각질의 두꺼워짐, 상처 치유 지연, 전신 부종, 우울증, 신경 장애, 심한 입 마름, 안구 건조와 같은 증상도 나타납니다. 비타민 C는 철분 흡수에도 중요한 역할을 하므로 괴혈병이 오래 지속되는 경우 철 결핍성 빈혈에 걸릴 수 있습니다. 드물게 결합 조직에 심한 이상이 나타나면 뼈가 약해지면서 골절이 생길 수 있습니다.

괴혈병을 진단하기 위해서는 비타민 C의 섭취를 부족하게 하는 병력을 찾는 것이 중요합니다. 주로 심각한 영양 실조 상태에 있는 환자, 약물이나 알코올을 남용하는 환자에게서 발생합니다. 

괴혈병의 치료 방법은 비타민 C를 보충하는 것입니다. 증상은 대부분 적절한 치료 후 24시간 이내에 개선됩니다. 피하 출혈이나 잇몸 출혈은 수 주 안에 좋아집니다. 비타민 C는 초록 잎채소와 과일에 풍부하게 함유되어 있으므로, 평소에 신맛이 나는 과일, 브로콜리, 딸기, 토마토, 감자, 양배추, 시금치 등을 꾸준히 섭취하면 괴혈병을 예방할 수 있습니다.