급성 C형 간염은 C형 간염 바이러스(hepatitis C virus, HCV)에 감염되어 간에 염증이 발생하고 간세포가 손상되는 질환입니다. 제2군 전염병에 속합니다.

급성 C형 간염은 주로 혈액을 통해 전염되며, 일상적인 접촉으로는 전염되지 않습니다. 오염된 주삿바늘, 바늘, 침, 손톱깎이, 면도기, 칫솔, 그 밖에 피부를 뚫는 모든 행위(문신, 침술, 피어싱 등) 등에 의해 전염될 수 있으므로 이런 기구를 함께 사용하지 않아야 합니다. 환자의 정액과 질액에 바이러스가 존재하므로 성행위에 의하여 전염될 수 있습니다. 그러나 부부간 전염률은 5% 이하로 낮은 것으로 알려져 있습니다. 특별한 전염 경로를 알 수 없는 경우도 많습니다.

급성 C형 간염의 가장 흔한 증상은 전신 피로감, 미열, 근육통, 기침, 콧물 등의 감기 증상입니다. 증상이 미약하여 모르고 지내는 경우도 있습니다. 오심, 구토, 식욕 부진, 복부 불쾌감 등 소화기관에서 불편감이 느껴지며 가끔 설사가 생기기도 합니다. 질병이 진행되면 일부 환자는 전신적인 자각 증상을 느끼며 소변이 콜라색처럼 진하게 변하기도 합니다. 며칠 뒤에는 눈과 피부에 황달이 생기며, 가려움증이 동반될 수 있습니다. 급성 C형 간염에서 급성 간부전으로 진행하는 경우는 극히 드뭅니다.

급성 C형 간염은 혈액 검사, 즉 C형 간염 항체(Anti-HCV) 검사와 HCV RNA 검사를 통해 진단합니다. C형 간염 항체(Anti-HCV) 검사는 고위험군에 대한 선별 검사 및 의심 환자에 대한 1차 검사로 사용합니다. 그러나 위양성이 많으므로 이 검사를 통해 확진하지는 않습니다. C형 간염 항체(Anti-HCV) 검사상 양성이 나오면 HCV-RNA 검사를 통해 체내 C형 간염 바이러스 유무를 검사합니다.

증상이 있으면 항바이러스제로 치료합니다. 또한 절대 안정 및 고단백 식이요법 등의 대증 요법으로 치료합니다. 발병 후 4개월과 6개월째 HCV-RNA 검사를 시행하여 모두 음성으로 나타나면 완치된 것으로 판단합니다.

급성 C형 간염 환자들은 대부분 자연적으로 회복됩니다. 급성 C형 간염에서 급성 간부전으로 진행하는 경우는 극히 드뭅니다. 그러나 급성기에는 증상이 심하여 대증 요법을 위해 입원 치료가 필요합니다. 간혹 드문 합병증이 발생할 수도 있습니다.

급성 C형 간염의 가장 큰 문제점은 약 50% 이상의 환자가 만성 간염으로 진행한다는 것입니다. 만성 간염이 되면 수 년 ~ 수십 년에 걸쳐 간경변증이나 간암으로 진행할 수 있습니다. 따라서, 급성 C형 간염을 앓고 약 12주 정도까지 주기적으로 정밀 검사를 시행하여 바이러스가 혈액에서 사라지지 않으면 치료하는 것이 좋습니다. 표준 치료를 시행하면 완치율은 90% 이상으로 매우 효과가 좋습니다.