장과 장, 장과 복막, 장간막은 서로 분리되어 있어야 합니다. 여러 가지 요인에 의해 조직이 섬유소나 섬유 조직과 연결되어 붙어 버리는 현상을 장유착이라고 합니다.

장유착이 선천적으로 발생하는 경우는 아주 드뭅니다. 장유착은 대부분 복막염, 장파열, 복강 내 장염증, 허혈성 장 질환 등 복강 내 염증성 질환, 복강 내 장기 수술 후의 합병증으로 일어납니다. 수술한 부위로 장이 눌어붙기도 하고, 장이 꼬이고 몇 바퀴 돌면서 혈관이 막혀 피가 통하지 않아 시간이 지나면서 썩을 수도 있습니다. 장유착은 수술 후 과식, 불필요한 금식, 피로, 스트레스, 약물 복용, 소화 불량, 찬 음식의 섭취 등에 의해 유발될 수 있다고 알려져 있지만, 정확한 원인은 밝혀지지 않았습니다.

장유착의 대표적인 증상은 소화불량, 복통, 구토, 심한 변비, 장운동의 항진, 복부 팽만입니다. 증상이 심하지 않은 경우 가끔씩 변과 가스가 정상적으로 배출됩니다. 그러나 유착이 심하면 복통, 복부 팽만이 나타나고, 방귀도 없이 구토가 나타날 수 있습니다.

장유착은 복부를 수술한 후 시기에 관계없이 소화 장애, 복부 불편감, 구토 증상이 나타나고 이와 함께 가스가 배출되지 않으면 의심할 수 있습니다. 장유착 및 폐쇄를 진단하기 위해 복부 X-ray 촬영을 하여 장내 가스 음영의 형태를 관찰합니다. 장유착이 일부에 생겨 폐쇄와 소통이 반복되는 경우에는, 소장 조영술이나 대장 조영술, 복부 컴퓨터 단층촬영(CT)을 통해 막힌 부분을 찾아낼 수 있습니다.

장유착이 있으면 증상과 발병 정도에 따라 금식 및 보존적 치료를 할 수 있고, 수술적 치료를 고려할 수도 있습니다.

장유착이 의심될 때 가장 중요한 치료는 금식입니다. 금식하면서 48-72시간 동안 레빈 튜브라는 콧줄을 착용한 채 분비물이나 액체 등을 바깥으로 배출시킵니다. 구토가 심한 경우, 탈수나 체액 내 전해질의 변화가 오기 때문에 수액과 전해질을 보충하는 약물을 투여하면서 관찰해야 합니다.

이러한 방법에도 증상이 호전되지 않거나 변화가 없으면 수술을 고려합니다. 장유착 증상이 만성적으로 반복되거나 복통이 수 시간 동안 지속되는 경우, 1~2일 수액 치료로도 증상이 해결되지 않는 경우에는 유착된 장을 풀어주거나 절제하는 수술을 할 수 있습니다.  

장유착은 반복적인 복통과 소화 장애 때문에 문제가 됩니다. 증상이 심하지 않다면 일상생활 중에 식이 요법이나 운동 요법을 하면서 경과를 관찰합니다. 증상이 심한 경우, 근본적인 치료 방법은 수술입니다. 그러나 수술 후 장유착이 온 경우에는 다시 수술하더라도 10~15% 정도에서 재발한다고 보고되었습니다. 장유착으로 오는 장폐색은 생명을 위협할 수 있는 위험한 합병증입니다.