식도 정맥류는 식도에 있는 정맥이 혹처럼 부풀어 오르는 질환입니다. 이 질환은 간경변증의 주요 합병증입니다. 식도 정맥류는 출혈이 발생할 경우 사망률이 12~22%에 달하는 응급 질환입니다. 간경변증 환자의 주요 사망 원인 중 하나입니다. 

간 조직에 혈액을 공급하는 혈관으로는 간동맥과 간문맥이 있습니다.

간문맥은 복강 내에 있는 소장, 대장, 비장에 분포하는 혈관을 통과한 모든 혈액을 큰 정맥을 통해 간으로 이송시키는 혈관입니다.

간경변증은 간 조직이 단단하게 굳어지고, 둥글고 단단한 재생 결절이 생겨 간 조직이 울퉁불퉁해지는 질환입니다. 간경변증이 심해지면 간 조직 내 혈액이 지나가는 통로가 압박을 받고 간문맥에 대한 저항력이 높아지면서 압력이 높아집니다. 이러한 상황을 문맥압 항진증이라고 합니다. 

문맥압 항진증이 생기면 복강 내 장기를 통하는 혈액이 간으로 이동하기 힘들어지고, 식도, 위와 같이 간 이외의 다른 부위의 혈관들이 발달합니다. 문맥압 항진증이 더욱 심해지면 식도와 위의 혈관이 더욱 커집니다. 경우에 따라 혈관이 파열되면, 출혈이 발생합니다. 

식도 정맥류가 생기더라도 출혈이 없으면 증상이 나타나지 않습니다. 식도 정맥류가 파열되어 출혈이 발생하면 증상이 나타납니다. 출혈이 경미하다면 특별한 자각 증상은 없고 대변이 검은색으로 변합니다. 짜장색의 대변이 나옵니다. 

출혈이 심하면 혈액이 위에 다량으로 고입니다. 이로 인해 속이 메슥거리고 토하고 싶은 느낌이 듭니다. 구토할 때 검거나 붉은 혈액이 나옵니다. 출혈이 심하면 항문으로 빨간 피가 쏟아집니다. 혈액이 위산과 접촉할 경우 검은 변이 나옵니다. 출혈이 대량으로 발생한 경우에는 위산과 접촉되지 않은 빨간 혈액이 배설됩니다.

출혈이 발생하면 빈혈이 생깁니다. 이로 인해 피부가 창백해지고, 혈압이 떨어짐에 따라 어지럼증이 발생할 수 있습니다. 기운이 없어지고, 식은땀이 나며, 약간의 활동을 하면 숨이 찹니다. 

식도 정맥류를 진단하기 위해서는 내시경 검사를 시행합니다. 이 검사는 식도와 위의 점막을 직접 관찰할 수 있습니다. 이를 통해 출혈 부위를 가장 정확하게 진단할 수 있습니다. 아울러 이 검사는 식도 정맥류의 심한 정도를 관찰할 수 있고, 재출혈의 가능성에 대한 판단을 가능하게 해줍니다. 필요할 경우, 내시경 검사 상태에서 바로 내시경적 치료를 시행합니다. 

① 식도 정맥류가 파열되면 생명이 위험하므로, 응급 치료가 필요합니다. 수혈을 통해 부족한 혈액을 보충하면서 맥박과 혈압을 정상 상태로 유지시킵니다. 

② 출혈이 계속되면 입을 통해 풍선이 달린 고무관을 삽입하고, 공기를 넣어 부풀린 풍선으로 식도의 출혈 부위를 압박하여 지혈시킵니다. 이 치료는 근본적인 방법이 아니라 일시적인 지혈법입니다. 

③ 내시경적 치료는 식도 정맥류의 출혈을 효과적으로 치료할 수 있습니다. 내시경적 치료법에는 정맥류 결찰 요법과 경화 요법이 있습니다. 
- 정맥류 결찰 요법
내시경을 통하여 출혈이 발생한 식도 정맥류를 관찰하고 출혈 부위의 정맥을 고무밴드를 이용해 꽈리 모양으로 묶어 줍니다. 그러면, 출혈이 멈추고 정맥류는 반흔성 변화를 보이면서 소실됩니다. 이 치료법은 효과가 높아 가장 많이 이용하는 방법입니다.

- 경화 요법
내시경을 통해 경화제를 정맥류 내 혹은 정맥류 주위에 주입하는 치료법입니다. 이는 정맥류에 혈전성 정맥염을 유발하거나 압박 효과를 주면서 출혈을 멈추게 합니다. 

④ 약물 요법은 응급 내시경을 시행하기 전에 시행합니다. 문맥압을 낮추어 활동성 출혈을 멈추기 위한 목적으로 terlipressin, somatostatin, octerotide 등을 투여합니다.
                                                                    
⑤ 내시경적 치료로 출혈이 조절되지 않는다면, 경 경정맥 간내 문맥전신 단락술(transjugular intrahepatic portosysteomic shunt, TIPS)을 시행할 수 있습니다. 간 내에서 간정맥과 간문맥을 연결하는 통로를 만든 후, 이 통로를 넓히고 스텐트를 삽입하여 단락을 형성하는 치료법입니다. 이 치료는 스텐트가 막히거나 간성 혼수가 초래되는 부작용을 초래할 수 있습니다. 

간경변증 환자에게 식도 정맥류가 생기면 간 섬유화가 만성적으로 진행하여 문맥압 항진증이 발생하였음을 의미합니다. 문맥압 항진이 더 진행될 경우 정맥류의 크기가 커지며, 결국에는 출혈이 발생합니다. 정맥류 출혈로 인한 예후는 간경변증의 정도에 따라 달라집니다. 정맥류 출혈 환자의 40~50% 정도는 저절로 출혈이 멈춥니다. 5% 정도의 환자는 적절한 치료에도 불구하고 조절되지 않는 출혈로 인해 사망합니다. 6주 이내에 재출혈이 발생하는 빈도가 30~40%에 이릅니다. 사망률은 기저 간 기능 상태인 Child 등급에 따라 다릅니다. A 등급은 5%, B 등급은 25% 이하, C 등급은 50% 이상입니다. 따라서 식도 정맥류가 발견된 경우에는 출혈을 예방하기 위해 평생 혈압강하제를 복용하거나 내시경적 정맥류 결찰술을 시행하는 것이 좋습니다.  

급성 정맥류 출혈이 조절된 후 55~67% 정도의 환자는 1년 이내에 재출혈을 겪습니다. 이를 예방하기 위한 조치가 필요합니다. 가장 널리 사용되는 조치로 내시경적 결찰 요법 혹은 경화 요법을 통해 정맥류를 소실시키는 방법이 있고, propanolol을 복용하여 문맥압을 맞춰 재출혈을 예방하는 장기 약물 요법이 있습니다.