편평발은 발바닥의 안쪽 아치(arch)가 없어서 바닥 면이 편평하게 변형되는 것을 의미합니다. 보통 편평발로 태어나 유아 때까지 지속되고, 5~6세에 발의 종 아치가 생겨 6~8세 이후에 완성된다고 합니다. 편평발은 어떤 질환의 명칭이 아니라 발의 모양을 묘사한 용어입니다. 따라서 기능상 전혀 문제가 없어서 질환이라고 하기 어려운 경우부터, 강직과 기능 장애를 동반하는 심한 변형이 있는 경우까지 모두 포함합니다.

선천성 편평발의 원인은 대부분 알려지지 않았습니다. 다만 종골 골절, 족근 중족 관절 손상, 발목 관절의 골절 등의 후유증, 류마티스성 관절염, 퇴행성 관절염, 후 경골근건의 기능 상실, 아킬레스건의 긴장, 소아마비나 뇌성 마비와 같은 신경 근육성 질환, 당뇨와 같은 신경병성 질환, 거골 하 관절의 기능 장애가 있을 때 편평발이 생길 수 있습니다.

편평발은 안쪽 아치의 유연성에 따라 유연성 편평발과 강직성 편평발로 분류합니다. 유연성 편평발은 체중 부하가 있을 때는 발바닥이 편평해지지만 체중을 싣지 않으면 안쪽 아치가 나타나는 상태입니다. 강직성 편평발은 체중 부하와 관계없이 발바닥이 편평한 상태입니다. 

편평발은 대부분 증상이 없습니다. 동통이 발생하는 경우에는 모호하고 둔한 통증이 발에서 발목 관절, 하지까지 발생할 수 있습니다. 만성적인 피곤함을 느낍니다. 장시간의 보행 및 운동 후 근육 피로, 족저 근막의 과도한 신장 등에 의해 통증이 나타납니다.

 
흔히 말하는 '평발'은 강직성 편평발을 의미합니다. 이 경우 원인 질환 때문에 통증이 생기거나 발을 자주 삘 수 있습니다. 특히 발의 만곡 부분에서 심한 통증이 느껴집니다. 후 경골근 기능 장애로 인해 통증과 족부 기능 장애가 생길 수 있습니다. 외관상 발 안쪽 아치가 소실되고, 발뒤꿈치가 바깥쪽을 향하며, 발 앞쪽이 바깥쪽으로 향합니다. 주로 신발 안쪽이 닳으며, 장시간 보행 및 운동 시 통증을 느낄 수 있습니다.

편평발의 유병률은 연령별로 큰 차이가 있습니다. 소아의 경우 일시적이고 유연한 편평발입니다. 특히 안쪽 아치가 완성되는 6~8세를 기점으로 그 유병률이 급격히 감소합니다. 또한 이 시기는 성장기여서 일시적으로 과체중이 발생하기 쉽습니다. 편평발 등 발의 이형성이 있는 아동에게 비만이나 과체중이 발견되기도 합니다. 소아 편평발 환아는 달리기를 기피하고, 먼 거리를 걷지 않으려고 하며, 체육 활동을 싫어하게 됩니다. 소아 편평발의 증상은 발의 통증보다는 변형입니다. 주로 통증이 없으므로, 그대로 방치해도 대부분 문제가 되지 않습니다. 통증이 있던 환자도 일반적으로는 성장하면서 증세가 없어집니다.

'선천성 편평발은 외관상의 변형에 대한 병력 청취 및 신체 검진을 진행하고, 단순 방사선 사진 촬영을 시행하여 진단합니다.

발이 쉽게 피로하는지, 통증이 느껴지는지 확인합니다. 체중 부하 시 편평발이 있을 때, 엄지발가락을 위로 들어 올려서 아치가 나타나면 유연성이고, 나타나지 않으면 강직성입니다. 편평발 환자의 발바닥 모양을 잉크로 찍어 보면 중간 부위가 과도하게 넓어진 것을 볼 수 있습니다. 편평발이 심한 경우 뒤에서 뒤꿈치를 보면 바깥쪽으로 기울어지고, 발 앞쪽이 바깥쪽으로 휘고, 발의 안쪽이 튀어나온 것을 확인할 수 있습니다. 

종 아치가 소실되어 있거나 체중 부하로 인해 소실되는 경우, 족부의 침강도를 확인하여 정확하게 진단하기 위해 발 측면 및 전후면 방사선 촬영을 시행하여 비체중 부하 사진과 체중 부하 사진을 찍습니다. 단순 방사선 검사 외에도 원인 질병에 따라 컴퓨터 단층촬영(CT), 자기공명영상(MRI) 등의 촬영을 시행하기도 합니다.

인체가 정상적으로 발육하는 과정에서는 유아에게 발의 종 아치가 나타나지 않습니다. 따라서 5~6세까지 평발로 보이는 것은 정상입니다. 따라서 이 시기에는 너무 걱정하지 않아도 괜찮습니다. 소아의 경우 대부분 증세가 없으므로, 사춘기나 청소년 때까지 증세가 발현되는지 수시로 관찰하면 됩니다. 편한 신발을 신기는 것으로 충분합니다. 보조기나 특수 신발이 필요한 경우는 극히 드뭅니다. 체중이 많이 나가고 편평발의 변형이 심해서 발 안쪽에 굳은살이 생기고 피부가 벗겨지는 경우, 족근골 결합 때문에 발을 자주 삐는 경우 등 특별한 경우에 한해 보조기나 특수 신발을 사용합니다. 통증이 있을 때는 가능한 한 보존적 요법으로 치료하도록 권장합니다. 수술을 해야 한다면 신중하게 판단해야 합니다.
 
① 보존적인 치료
증세가 없는 경우에는 특별히 치료하지 않습니다. 통증은 없고 피로만 느껴지는 가벼운 증세라면 체중 부하를 정상적으로 유도하기 위해 신발 내에 종 아치 지지대 깔창이나 발의 아치 패드를 착용할 수 있습니다.

아킬레스건이 단축된 상태라면 건 스트레칭을 해야 합니다. 또한 아치 부근의 근육들을 강화해 주는 운동, 예를 들어 발가락으로 수건을 집어 옮기기, 발가락 올리기, 발가락 끝으로 걷게 하기 등 후 경골근 강화 운동을 반복적으로 시행합니다. 통증이 있는 경우에는 등산이나 장거리 보행, 지나친 체중 부하를 제한합니다. 갑자기 통증이 느껴지고 국소적인 열이 있을 때는 냉찜질을 합니다. 대개는 통증이 있을 때 온찜질이나 진통 혹은 진통 소염제를 쓸 수 있습니다.

② 수술적 치료
사춘기 이후까지 변형이 그대로 남아 있지만, 통증이 가벼운 경우에는 치료하지 않습니다. 그러나 위의 보존적 방법으로 문제가 해결되지 않으면 수술을 고려할 수 있습니다. 통증이 심할 때는 관절 고정술과 같은 뼈 수술로 아치를 만들어 줄 수 있습니다. 그러나 수술은 골과 관절에 변형을 초래할 수 있으므로 신중하게 선택해야 합니다.

수술적 치료의 대상은 장기간의 보존적 치료에도 효과가 없는 경우, 통증으로 인해 일상생활이 제한되는 경우, 변형이 심해져서 신발 모양이 이상해지는 경우입니다. 또한 신경 근육성 질환과 관련된 평발이거나, 청소년기 이후에 후 경골근건 기능 장애 등 다른 질환이 동반된 경우에는 수술이 필요할 수 있습니다. 수술 방법으로는 변형 교정을 위해서 발 안쪽의 건을 단축시키는 방법, 발뒤꿈치뼈를 늘이는 방법, 발목뼈와 발뒤꿈치뼈 사이에 삽입물을 넣거나 관절을 고정하는 방법 등이 있습니다. 기타 강직성 평발과 관련된 원인 질환에 대한 다양한 수술적 치료를 시행할 수 있습니다.