염좌는 인대가 사고나 외상 등에 의해 손상된 것을 의미합니다. 흔히 "삐었다"라고 말합니다. 인대(Ligament)는 관절을 안정화하고 단단하게 하며, 관절을 정렬하여 유지해 주고, 관절이 정상 범위 내에서만 움직이도록 제한하니다. 이러한 기능을 하는 인대가 손상되면, 인대가 찢어지거나 늘어나 관절을 유지할 수 없습니다. 심하면 염좌된 관절이 늘어나서 뼈가 탈골되거나, 관절이 정상 범위 밖으로 벗어나기도 합니다.

염좌의 단계는 다음과 같습니다.

① 1단계(경도) : 인대가 미세하게 찢어진 상태입니다. 비록 인대가 작은 손상으로 찢겼지만, 관절의 안정성에 영향을 미칠 정도는 아닙니다.
② 2단계(중등도) : 손상된 인대가 부분적으로 찢어져 관절의 안정성이 경도 혹은 중등도로 망가진 상태입니다.
③ 3단계(고도) : 인대가 완전히 찢어지거나 파열되어 관절의 안정성을 손실한 상태입니다.

염좌는 운동이나 강한 충격을 주는 사고에 의해서 유발될 수 있습니다. 예를 들어 자동차 사고로 인해 계기판에 무릎이 부딪치거나, 얼음에서 미끄러져서 손목이나 어깨로 바닥을 디디면 염좌가 일어날 수 있습니다.

관절이 염좌되어 인대가 꼬아지거나 늘어나면 정상적으로 관절을 유지할 수 없게 됩니다. 심하면 염좌된 관절이 늘어나서 뼈가 탈골되거나 관절이 정상 범위 내에서 벗어나기도 합니다. 압통이 느껴지며, 손상된 관절에 동통과 부종이 생깁니다. 중등도 혹은 심한 염좌의 경우, 관절의 모양과 기능이 변화할 수 있습니다. 관절이 불안정하거나 불편한 느낌, 관절이 너무 헐거운 느낌, 뼈가 제 위치에 있지 않은 듯한 느낌, 관절이 정상 움직임을 벗어난 듯한 느낌이 들 수 있습니다.

인대 손상 부위가 부었는지, 멍이 있는지를 확인합니다. 인대 조직을 눌렀을 때 통증이 있는지 확인합니다. X-ray 촬영을 하여 골절이나 탈골 여부를 확인합니다. 조직의 손상 정도를 확인하기 위해 초음파 검사를 시행할 수 있습니다.

부상 직후에는 부종을 줄이기 위해 얼음찜질을 합니다. 염좌된 부위에 일시적으로 스트레스를 줄여주기 위해 목발이나 붕대를 사용하여 관절을 쉬게 합니다. 또한 비스테로이드성 소염진통제를 복용하여 통증과 부종을 줄여줄 수 있습니다. 관절의 통증이 점차 줄어들면 필요에 따라 관절 주변의 혈류를 원활하게 하기 위해 온찜질을 시행합니다. 근육을 강화하기 위해 재활 운동을 합니다. 근육이 강화되면 관절이 안정화되어 다시 손상될 확률이 낮아집니다.

인대가 완전히 찢어지거나 파열되어 관절의 안정성이 손실된 3단계의 염좌의 경우, 어떤 인대가 손상되었는지에 따라서 치료법이 달라집니다. 손상된 인대를 수술적인 방법으로 재건하기도 하고, 자가 이식이나 동종 이식으로 손상된 인대를 대체하는 수술을 하기도 합니다. 또한 일시적으로 부목 고정이나 보조기를 착용하기도 합니다.

손상된 인대에 따라서 다르기는 하지만, 80~90%의 환자는 완전히 회복됩니다. 3단계의 염좌도 잘 회복됩니다. 그러나 만성적인 관절 동통, 부종, 관절 기능 제한으로 인해서 오랜 기간 문제를 겪을 수 있습니다. 이환된 관절에 골관절염이 생길 수도 있습니다. 

염좌를 예방하기 위해서는 사고와 손상을 피해야 합니다. 이를 위해 생활할 때 주의해야 할 점은 다음과 같습니다.

① 운동을 하기 전에 몸을 따뜻하게 하고, 스트레칭을 철저히 합니다.
② 관절 주변의 근육을 강화하는 운동을 합니다.
③ 운동 시간의 강도를 갑작스럽게 늘리면 안 됩니다. 운동을 너무 강하게 하지 않습니다. 강도는 순차적으로 늘려야 합니다.
④ 운동 종목과 다리에 잘 맞는 편한 신발을 착용합니다.
⑤ 보호 장구를 착용합니다. 스노우보더와 인라인스케이트를 타는 사람은 손목의 보호장구나 스플린트를 착용하여 손목을 보호합니다.