인터넷 중독은 컴퓨터 및 인터넷 사용과 관련하여 자율적 통제가 불가능하고, 과도한 집착이나 충동적인 행동을 보이며, 이로 인해 사회적 기능에 장애를 일으키며, 경우에 따라서는 우울증, 사회적 고립, 충동 조절 장애, 약물 남용 등의 문제를 일으키는 상태를 일컫는 말입니다. 이 용어는 문물이 발전함에 따라 오락 중독, 컴퓨터 중독, 사이버 중독, 인터넷 게임 중독 등의 용어로 변천해 왔습니다. 인터넷 중독은 최근 정보기술의 발달에 따라 새로운 사회적 문제로 대두되고 있습니다.

인터넷 중독은 정서적인 불안, 낮은 자존감, 정체성에 대한 불만, 사회생활에서의 자신감 결여, 자기 실현의 실패, 환상적인 사고 경향이 있는 사람에게 더 자주 나타납니다. 특히 인터넷 중독 중에는 게임과 채팅이 주로 문제가 됩니다. 이는 다른 서비스에 비해 사이버 공간에서 상호작용을 요구하는 요소가 많기 때문입니다. 즉, 인터넷 중독 군은 사이버 공간에서 이런 상호작용을 얻기를 원합니다. 또한 이러한 상호작용은 중독성을 높이는 요소 중 하나로 작용합니다.

인터넷 중독의 가장 특징적인 증상은 온라인상에서 과도하게 시간을 허비한다는 것입니다. 인터넷에 중독된 아동 청소년은 인터넷을 그만두는 것에 어려움을 느낍니다. 수면량과 운동량이 줄어들고, 취미가 없어지고, 가족과 함께 하는 시간이 현저히 줄어듭니다. 이들은 오프라인 상황일 때 인터넷에 대한 강한 의존적 충동을 느낍니다. 그로 인한 부정적인 결과를 경험할 때 죄책감이나 우울감을 느낍니다.

인터넷 중독은 인터넷 사용 시간이 점차 늘고, 인터넷을 사용하지 않을 때 고통이나 괴로움을 호소하며, 일상생활과 현실을 잘 구분하지 못하고, 현실 속 인간관계보다는 가상의 인간관계를 추구하는 경향을 평가하여 진단합니다. 주의해야 할 점은 아이의 기저에 다른 정서적인 문제가 없는지, 아이의 발달 과정에서 일시적으로 나타나는 현상과 어떠한 관련이 있는지 함께 살펴보아야 한다는 것입니다.

아이가 해야 할 일을 미루고 컴퓨터 앞에 있는 경우, 현실과 사이버 공간의 판단이 어려운 경우, 컴퓨터 사용 문제로 학교나 가족 간의 문제가 생기는 경우, 컴퓨터 사용 시간을 스스로 조절하지 못하는 경우에는 치료가 필요합니다.

현재 인터넷 중독의 치료는 약물 요법과 정신 치료를 병행하도록 권유합니다. 인터넷 중독 아동 청소년의 경우 현실이 재미없고 고통스럽거나 외로워서 인터넷을 떠나지 못하는 경우가 많습니다. 다른 취미 활동이나 또래 관계를 찾아보는 것이 중요합니다. 컴퓨터 이용 환경을 제한하는 전략이 도움이 될 수 있습니다.

자녀의 건강한 인터넷 생활을 돕는 부모의 지도 요령

 
① 거실 등 공개된 장소로 컴퓨터를 옮겨놓는다
그래야 무엇을 하고 있는지 알기 쉽고, 혼자만의 세계에 더 빠지지 않습니다.

② 시간 관리 계획을 세운다
가급적이면 주말에만 게임을 하게 해야 합니다. 평일에 게임을 하고 있거나 하고 싶어 한다면, 아무리 많아도 하루 2시간을 넘겨서는 안 됩니다. 또한 자신에게 주어진 다른 일을 마친 후에 게임을 하도록 지도합니다.

③ 자녀가 인터넷으로 어떤 활동을 하고 있는지 알고 있어야 한다
연령대에 적합하지 않은, 폭력적이거나 선정적인 게임을 하고 있는지 정기적으로 확인해야 합니다. 적절하지 않거나 불필요한 게임 CD나 파일을 삭제합니다. 역할 게임(RPG)에 중독된 것으로 느껴지면 게임 캐릭터를 없앱니다.

④ 주로 누구와 게임을 하고 있는지 알고 있어야 한다
온라인 게임은 보통 온라인상에서 이루어지는 관계가 있습니다. 아동 청소년이 게임을 통해 상대하는 사람들이 누구인지 알아야 합니다. 인터넷에 몰두하는 아동 청소년은 현실에서 가깝게 지내는 친구가 없는 경우가 대부분입니다. 따라서 또래와 어울릴 기회를 많이 만들어주는 것이 필요합니다.

⑤ 부모의 주민등록번호를 잘 관리한다
아이들이 보고 싶거나 하고 싶어 하는 게임 중에 연령 제한이 있을 때 부모의 주민등록번호가 도용되는 경우가 많습니다. 자녀가 자신의 주민등록번호를 도용하고 있는지 주기적으로 확인해야 합니다.

⑥ 게임상에 거래되거나 결제되는 아이템이나 정액제 요금을 알고 있어야 한다
핸드폰, 유선전화, 신용카드 등 아이들이 어떻게 결제를 하고 있는지 부모가 미리 확인할 필요가 있습니다.

⑦ 자녀가 주로 이용하는 PC방을 알아 둔다
자녀의 귀가가 늦어지거나 약속을 어길 때, 주로 어디에 가 있는지 알고 있어야 합니다.

⑧ 자녀가 게임을 할 때 옆자리에 앉아 있어 본다
혼자서 게임하는 시간을 줄입니다. 나이가 어릴수록 게임을 하거나 인터넷을 할 때는 부모가 지도해 주어야 합니다. 부모도 컴퓨터를 배우고, SNS, 블로그, 카페와 같은 자녀들의 컴퓨터 활동에 참여합니다.

⑨ 인터넷 게임을 하는 대신 재미있게 놀아줄 방법을 찾아본다
오락이나 휴식의 도구로 게임을 하는 시간을 줄입니다. 다른 재미있는 활동이나 신체적인 활동을 늘리는 것이 필요합니다.

⑩ 부모가 모범을 보인다
부모님도 자녀들 앞에서 게임을 밤늦게까지 하면 안 됩니다. 컴퓨터와 인터넷을 게임하기 위한 것으로 가르치는 부모가 되지 않아야 합니다.