기관지확장증은 폐 속의 큰 기도인 기관지가 과거의 심한 호흡기계 염증으로 손상을 입어 영구적으로 확장됨으로써 객담 배출 기능이 약해진 상태를 의미합니다. 주요 증상은 많은 가래를 동반한 기침과 이로 인한 호흡곤란입니다. 반복적인 세균 감염으로 인해 기관지가 손상되면 그 조직에 작은 주머니가 생깁니다. 이곳에 정상보다 진한 점액이 쌓이면서 감염을 일으킵니다. 그 결과 기관지가 영구적으로 확장됩니다.

예전에는 백일해와 홍역 같은 어린이 감염이 기관지확장증의 가장 흔한 원인이었습니다. 그러나 현재의 주요 원인은 낭포성 섬유증 같은 선천성 질환이 있는 환자들의 폐에 반복적으로 세균성 감염이 일어나는 것입니다. 폐결핵을 심하게 앓은 후 완치되었으나 그 후유증으로 기관지확장증이 발생하여 계속 객혈하는 경우도 있습니다.

기관지확장증으로 인한 증상은 몇 개월, 수년에 걸쳐 서서히 악화됩니다. 누웠을 때 평소보다 더 심하게 기침합니다. 기침할 때 진한 녹색 또는 노란색의 가래가 많이 나오며, 때에 따라 피가 섞여 나오기도 합니다. 숨을 쉴 때 좋지 않은 냄새가 나기도 하며, 색색거리는 소리가 나고 숨이 가쁩니다. '곤봉지'라고 불리는 손톱 이상 증세 및 손가락 끝부분이 커지는 증상이 나타나기도 합니다. 특히 체중 감소 및 빈혈 등 만성 감염의 합병증을 보입니다.

기도가 손상되었는지 확인하기 위해 CT 촬영을 시행합니다. 또한 기침할 때 나오는 가래를 검사하여 감염 유무를 알아봅니다. 흉부 X-선 검사와 폐 기능 검사도 실시할 수 있습니다.

기관지가 이미 손상된 상태에서 이를 교정하는 것은 어렵습니다. 기관지 모양 자체가 변한 상태이기 때문에 치료를 해도 그 모양은 정상으로 돌아오지 않기 때문입니다. 따라서 이 질병의 치료 목적은 조기에 치료하는 것과 비정상적인 기관지에 이차적인 세균 감염이 진행되지 않도록 예방하는 것입니다.

기관지확장증에 걸리면 가벼운 감기 등의 질환으로도 쉽게 폐렴이나 폐농양 등의 심한 질환으로 진행할 수 있습니다. 이러한 질병을 앓고 난 뒤에는 기관지확장증이 더욱 심해질 수 있습니다. 세균에 감염되면 적절한 항생제를 사용하며, 객담 배출을 용이하게 하기 위해 물리 요법을 시행합니다. 거담제를 함께 사용하기도 합니다. 객혈 증상이 심하면 입원 치료가 필요할 수 있습니다. 

이 질환은 소모성 질환이므로 적절한 유산소 운동과 영양 섭취가 중요합니다. 호흡 재활을 통해 적절한 객담 배출법과 운동법을 실천해야 합니다.

기관지확장증에 걸리면 기관지가 많이 손상됩니다. 이로 인해 폐 조직까지 심하게 손상되어 호흡 부전으로 이어지기도 합니다. 치료하면 증상이 호전되지만, 완치되지는 않습니다. 세균성 감염이 발생하면 항생제를 복용해야 하며, 하루 두 번 객담을 배출하고, 환경적으로 악화되는 요인을 피해야 합니다. 증상이 악화되면 폐렴, 폐농양 등의 합병증이 생길 수 있으므로 꾸준한 치료를 권합니다.

공기 오염 등의 환경 오염이 기관지확장증을 유발할 수 있습니다. 따라서 공기 오염이 심한 곳에서 근무할 때는 직업을 바꾸는 등 오염에 노출되지 않는 것이 좋습니다. 집에서도 적절한 온도와 습도를 유지하고 갑작스러운 온도 변화를 피해야 합니다. 금연하는 것이 좋습니다.