말기 신질환은 신장의 기능이 정상인의 10% 이하로 감소하여 생명 유지가 불가능하게 되는 질환을 의미합니다. 말기 신질환 환자에게는 혈액 투석, 복막 투석, 신장 이식 등의 신대체 요법이 필요합니다. 

말기 신질환은 주로 만성 신부전에서 비롯됩니다. 만성 신부전에 대해 적절한 시기에 적절한 처치를 하지 않거나, 치료를 하더라도 시간이 지나면서 콩팥의 기능이 지속적으로 악화하면서 말기 신질환에 이릅니다. 급성 신부전이 회복되지 않아 곧바로 말기 신질환으로 진행되는 경우도 있습니다. 

투석이 필요할 정도로 신장이 손상되어도 별다른 증상이 나타나지 않고 정상적으로 소변을 보는 경우가 많아서 투석이나 이식을 준비하자고 하면 이해하지 못하는 환자들이 많습니다. 환자들은 이러한 사실을 이해하고 의사의 지시에 따라 투석, 이식을 준비해야 합니다. 투석을 진행할 예정인 경우, 투석용 혈관을 미리 만들었다가 식욕 부진, 오심, 구토, 부종, 전신 쇠약, 요독성 출혈, 심낭삼출, 호흡부전, 의식 장애 등의 증상이 나타나면 곧바로 투석을 시작해야 합니다. 

말기 신질환은 다음의 기준을 따라 진단합니다.

① 신기능의 감소가 3개월 이상 지속되는 경우
② 신장 초음파, CT에서 신장이 축소된 경우

③ 골 스캔에서 신장이 보이지 않는 경우

이 3가지 중 한 가지라도 해당되는 경우 말기 신질환이라고 할 수 있습니다. 

말기 신질환의 가장 좋은 치료는 신장 이식입니다. 생체 신장 공여는 가족만 가능합니다. 가족이 기증할 수 없는 객관적인 사정이 있을 경우에는 다른 친족도 가능합니다.  

가족이 신장을 기증한다면, 혈액형이 달라도 이식할 수 있습니다. 다만 이 경우 혈액형 일치 이식보다 면역억제제를 더 강하게 사용하므로 나이가 많거나 당뇨가 있으면 염증의 위험이 증가하기 때문에 신중하게 결정해야 합니다. 
 
뇌사자 기증의 경우 대기 기간은 AB형이 가장 짧고, O형이 가장 깁니다. 기증자 부족과 대기자의 증가로 대기 기간이 점점 길어지고 있습니다. 

이식이 어려운 경우 혈액 투석, 복막 투석을 진행합니다. 복막 투석은 감염의 위험성이 높습니다. 한국에서는 4:1의 비율로 복막 투석보다 혈액 투석을 많이 시행합니다.