림프계는 혈관처럼 전신에 퍼져있는 가느다란 관인 림프관과, 림프구가 다수 모여 있는 림프절로 이루어져 있습니다. 림프관에는 림프구를 포함한 투명한 림프액이 흐르고 있습니다. 림프절은 강낭콩처럼 생긴 기관으로, 전신에 퍼져 있으나 겨드랑이 밑, 경부, 서혜부(다리와 몸통의 경계), 복부, 골반부에 모여 있습니다. 비장(왼쪽 상복부에 있는 장기)과 흉선(흉골의 뒤쪽에 있는 조직), 편도(목 안쪽에 있는 조직)도 림프계 조직의 일부입니다. 림프구는 림프계 조직, 혈액, 골수 속에 있으며, 세균과 바이러스 등의 감염과 싸우는 일을 합니다.

림프종은 우리 몸의 면역체계를 구성하는 림프 조직에서 발생하는 악성 종양을 의미합니다. 악성 림프종에는 호지킨과 비호지킨 림프종이 있습니다.

비호지킨 림프종은 주로 림프절을 침범하지만, 피부, 뇌, 눈, 비강, 부비강, 타액선, 갑상선, 유선, 폐, 종격동, 흉막, 위, 소장, 대장, 간, 고환, 난소, 뼈 등 온몸의 여러 장소에서 발생할 수 있습니다. 림프구에는 T세포와 B세포가 있으므로, 비호지킨 림프종에도 T림프종과 B림프종이 있습니다.

악성 림프종의 원인은 아직 잘 모릅니다. 다만 특정 림프종의 경우 엡스테인 바 바이러스(EBV)와 같은 바이러스 감염과 연관성이 큽니다. 위에 발생하는 악성 림프종 중 일부는 헬리코박터와 같은 세균 감염과 연관이 있는 것으로 밝혀지고 있습니다. 또한 만성 염증이나 발암물질과의 접촉을 발병의 원인으로 볼 수 있습니다.

선천적으로 또는 후천적으로 면역 기능이 떨어진 사람, 자가면역 질환자, 에이즈와 같이 면역 기능이 파괴되는 질환이 있는 사람, 장기 이식 후 면역 억제제를 오랫동안 투여받고 있는 환자, 이전에 방사선을 많이 조사받았거나 항암제 치료를 받았던 사람의 경우 악성 림프종의 발생률이 높아질 수 있습니다.

비호지킨 림프종이 있으면 경부, 겨드랑이 밑, 서혜부 등의 림프절이 붓어 혹이 만져집니다. 일반적으로 통증은 없습니다. 전신적인 증상으로는 발열, 체중 감소, 잠잘 때 땀이 남, 나른함, 가려움 등이 나타나기도 합니다. 림프절 이외의 장기에서 발생하는 악성 림프종의 경우에도 그 부위가 부을 수 있습니다. 건강 진단 시에 시행하는 영상 검사를 통해 우연히 발견하기도 합니다.

면역학적 검사를 실시하여 어떤 아형의 림프종인지 결정합니다. CT, 전신 PET 촬영, 골수 천자, 척추 천자 등을 통해 병기를 판정하고 치료 방침을 결정합니다.

비호지킨 림프종은 방사선 치료와 항암제 치료에 예민하여 완치율이 높습니다. 병의 단계와 발생 부위, 증상, 나이 등에 따라 치료 방법이 달라집니다. 기본적으로는 항암 화학 요법 치료가 현재 치료의 근간을 이루고 있습니다. 병기가 국한되었다면 항암 화학 요법에 방사선 치료를 추가할 수 있습니다. 또는 이런 치료에 더하여 자가조혈모세포 이식 요법을 사용하는 경우도 있습니다.