발달장애란 어느 특정 질환 또는 장애를 지칭하는 것이 아니라, 사회적인 관계, 의사소통, 인지 발달의 지연과 이상을 특징으로 하고, 제 나이에 맞게 발달하지 못한 상태를 모두 지칭합니다. 언어, 인지, 운동, 사회성 등이 또래의 성장 속도에 비해 크게 느려서 실생활에서 활용할 수 있는 자조 능력이 떨어집니다. 발달장애를 진단하는 데는 사회성 문제가 가장 중요합니다. 발달 수준은 시간이 지나면서 변할 수 있고, 또래와 비교하기 때문에 상대적일 수 있습니다.

유전적인 원인, 후천적인 뇌 구조 손상, 각종 신체 질환, 환경적 요인 등 많은 요인이 복합적으로 발달 장애를 유발합니다.

유전적인 요인은 신체의 설계도인 유전자 지도가 잘못되었다는 것을 의미할 뿐, 부모가 잘못해서 아이가 잘못되었다는 뜻이 아닙니다. 부모님이 지나치게 자책하지 않으시는 게 중요합니다. 보통 임산부의 면역 시스템에 문제가 있는 경우, 약물이나 담배, 술 등의 유해 환경에 노출된 경우에 발달 장애가 있을 수 있습니다.

운동 발달 장애의 흔한 원인은 뇌성마비, 말초신경 및 신경근 질환, 정신지체, 근육 질환입니다. 언어 발달 장애의 흔한 원인은 청력 소실, 정신지체, 자폐증 등입니다. 운동, 언어, 사회심리적 발달 장애가 두루 동반되는 경우에 그 원인은 기형이나 염색체 이상, 자궁 내 감염, 주산기 이상, 진행성 뇌병변에 의한 것이 많습니다.

발달 장애 아동은 또래에 비해 언어 습득이나 운동 발달이 느리기도 하고, 상호작용이 떨어지는 모습을 보이기도 합니다. 발달 속도는 사람마다 차이가 크고 양상도 다를 수 있으므로, 같은 발달 장애 아동이라도 각기 다른 모습을 보일 수 있습니다.

발달 장애가 의심되면 반드시 소아청소년과 신경분과 전문의에게 상담받아야 합니다. 지속적인 관찰과 반복 검사를 시행해야 합니다.

언어 치료, ABA 등의 조기 교실, 인 치료, 작업 치료, 감각 통합 치료 등의 특수 교육, 사회성 그룹 치료 등을 시행합니다. 이외에도 부가적으로 약물 치료, 인지행동 치료나 놀이 치료를 병행하기도 합니다. 의사와 상의하여 각 발달장애의 특징에 맞고 객관적인 증거가 충분히 쌓인 치료법을 조기부터 지속적으로 시행하는 것이 중요합니다.

발달장애 치료의 목적은 최대한 긍정적인 자극을 주어서 발달을 촉진시키는 것입니다. 아이가 사회에 잘 적응하고 필요한 도움을 받을 수 있도록 하는 것이 중요합니다. 아이의 발달 특성을 이해하지 못할 경우 자존감 손상, 정서적인 어려움, 가족 전체의 고립감 등의 문제가 발생할 수 있습니다. 

발달장애를 예방할 수 있는 특별한 방법은 없습니다. 발달 장애가 의심되면 조기에 소아청소년과 전문의와 상담하여 적절한 시기에 진단과 적절한 치료를 받는 것이 중요합니다. 임신 전에 전염성 질환이나 내분비 질환이 있는지 검사하고, 음주와 흡연, 약물 오남용을 중지해야 합니다. 가족 중에 발달장애, 선천성 기형이나 유전 질환을 가진 사람이 있다면 유전 상담을 받습니다.