발작성 상심실성 빈맥은 포괄적인 의미로는 심방에서 발생하는 모든 빈맥을 포함하나, 좁게는 방실결절(atrioventricular node)을 이용한 방실결절 회귀성 빈맥과 방실결절 및 우회로를 이용한 방실 회귀성 빈맥을 말합니다. 발작성 심실상성 빈맥, PSVT라고도 합니다.

발작성 상심실성 빈맥은 아이에서 성인에게까지 연령과 관계없이 발생합니다. 심장이 150에서 200번까지 규칙적으로 박동하는 것이 특징입니다.

발작성 상심실성 빈맥의 기본적인 원인은 심장의 선천적, 후천적 기형입니다.

① 방실결절 회귀성 빈맥(AV nodal reentrant tachycardia)
이 경우는 정상 방실결절이 기능적으로 가지고 있는 두 개의 전도 특성, 즉 전기 전도 속도가 빠른 급속 방실결절로(fast AV nodal pathway)와 전도 속도가 느린 완속 방실결절로(slow AV nodal pathway)에 의해서 발생합니다. 평소에는 급속전도로로만 전기 자극이 전달되므로, 심전도에서 방실 전도를 나타나는 PR 간격이 정상으로 나타납니다. 따라서 평소에는 완속전도로를 통한 전도를 확인하기 어렵습니다. 그런데 심방 조기 수축이 결정적인 순간에 나타나면 급속전도로를 이용한 전도가 차단되고, 완속전도로로만 전도가 이루어집니다. 이에 방실결절 내에서 전기 전도가 천천히 진행되어, 급속 및 완속 방실결절로가 만나는 방실결절로의 말단 부위에서 심실로 전달됩니다. 이와 동시에 전기 전도가 급속전도로를 통해 심방 쪽으로도 전달되는데, 이때 이 전도 속도가 일정하게 맞아떨어지면 급속전도로를 통해 역행해 온 전기 자극이 다시 완속전도로를 통해 심실로 향합니다. 이로 인해 회귀성 빈맥이 지속됩니다.

② 불현성 우회로를 이용한 방실회귀성 빈맥(AV reentrant tachycardia utilizing concealed bypass tract)
이 경우는 심방과 심실 사이에 정상적으로 있는 방실 전도로인 방실결절 이외에, 심방과 심실 사이에 심근조직으로 구성된 우회로(bypass tract)가 있어서 발생하는 빈맥입니다. 이 경우 조기흥분 증후군에서 보는 우회로와 달리, 전기 전도가 심방에서 심실로 전달되지 않고, 심실에서 심방으로만 전달되는 특성(불현성)을 가진 우회로가 있습니다. 따라서 빈맥이 없는 안정 시에 기록한 심전도에서는 이상 소견을 관찰할 수가 없습니다. 그러므로 이 경우 심방, 방실결절, His-Purkinje system, 심실, 불현성 우회로, 심방으로 전기가 회귀하면서 회귀성 빈맥을 유발합니다.

발작성 상심실성 빈맥의 증상은 빠른 속도의 심장 박동(부정맥)이지만, 가슴이 두근거린다고 해서 모두 발작성 빈맥에 해당되지는 않습니다. 이 질환의 특징은 발작이 시작되고 끝나는 순간을 자신이 분명하게 알 수 있다는 것입니다. 발작은 몇 초에서 몇 시간까지 지속될 수 있으며, 어지럽고 숨이 차는 증상이 생길 수 있습니다. 이러한 증상이 예기치 않게 갑자기 발생하고 갑자기 멈추는 것이 특징입니다. 

발작성 상심실성 빈맥은 임상 증상으로 의심하고, 심전도로 빈맥이 기록되면 확진할 수 있습니다. 증상 발작 시간이 짧아 빈맥 시 심전도 측정이 어렵다면 24시간 홀터 검사, 운동 부하 검사 등을 실시합니다. 최종적으로 정밀한 전기생리학 검사를 시도하여 빈맥을 유도하고 그 기전을 밝혀낼 수 있습니다.

① 일반적인 치료 방법
발작성 상심실성 빈맥으로 인해 혈압이 떨어지거나 쇼크 상태가 나타나는 등 심한 증상이 있을 때에는 심장에 전기 쇼크를 주어서 빈맥을 즉시 정지시켜야 합니다. 이에 반해 비교적 증상이 가벼운 급성기 빈맥을 치료하려면 항부정맥 약물을 정맥으로 투여하거나, 심장 안이나 식도에 전극도자를 넣어서 심장에 전기 자극을 주어 빈맥을 정지시킬 수 있습니다.

② 응급 시 치료 방법
응급 시 자가 치료법으로서 미주신경의 영향(vagal tone)을 증가시키는 방법이 있습니다. 무거운 물건을 들 때처럼 숨을 힘껏 들이쉬고 힘을 주는 방법입니다. 이렇게 하면 갑자기 대동맥에 혈압이 오르면서 미주신경의 영향이 증가하여 방실결절에 영향을 주어 빈맥을 차단할 수 있습니다. 이 방법은 증상 발현 초기에 즉시 실행해야 합니다. 시간이 지나면 교감신경 계통의 영향으로 인해 잘 반응하지 않습니다.

③ 어린아이의 치료 방법
어린 영아들이 상실성 빈맥을 보일 때에는 찬 얼음 물수건으로 얼굴을 5~10초간 덮어 줍니다. 이렇게 하면 빈맥이 멎는 경우가 많으므로, 집에서 간단하게 시행할 수 있습니다. 학동기 이후에 시작된 빈맥은 대개 저절로 없어지지 않고 자주 재발하므로, 급성기 치료가 끝난 후에는 재발을 막기 위해 적극적으로 치료해야 합니다.

④ 재발 방지 치료 방법
빈맥의 재발을 방지하는 치료법으로는 약물 치료, 도관을 이용한 절제술(고주파 전극도자 절제술 : Radiofrequency catheter ablation), 수술을 들 수 있습니다.

약물 치료의 경우 대개 평생 항부정맥약을 복용해야 하는 문제점이 있습니다. 그러나 도관을 이용한 치료나 수술은 성공적으로 시행되었을 경우 평생 약을 복용하지 않아도 완치할 수 있습니다. 따라서 최근에는 성인의 경우 이러한 치료법을 비교적 보편적으로 이용합니다. 최근에는 소아에 대해서도 심도자를 이용한 절제술을 이용하며, 좋은 결과를 얻고 있습니다.

도관을 이용한 절제술(고주파 전극도자 절제술 : Radiofrequency catheter ablation)은 심도자 검사와 같은 방법으로 심장 내에 여러 개의 전극도자를 넣어, 빈맥의 원인이 되는 부전도로(副傳導路 : accerssory pathway)나 우회로(迂回路 : bypass tract)의 위치를 정확하게 찾아내어, 전극도자를 통해서 고주파 전류(radiofrequency energy)를 주는 방법입니다. 이를 통해 그 자리에 열이 발생하게 하여 빈맥의 원인이 되는 병소를 완전히 제거함으로써 완치할 수 있습니다. 이러한 치료법은 이 시술에 숙달된 전문가가 있는 심장센터에서만 시행할 수 있습니다. 도관을 이용한 절제술로도 빈맥이 자주 재발하는 드문 경우에는 수술도 시행할 수 있습니다.

일반적으로 부정맥을 예방하는 방법은 알려지지 않았습니다. 가장 좋은 예방법은 심장병 예방을 위해 알려진 일반적인 생활습관 개선에 주의하고, 환자 스스로가 부정맥이 유발되는 상황(카페인, 술 섭취, 스트레스)을 알고 그러한 상황을 피하는 것입니다.니다.