식도염은 식도 점막에 염증이 발생하여 점막 부분이 짓무르는 질환입니다. 이는 세균 감염이나 산, 알칼리의 자극, 약물 등에 의해 발생할 수 있습니다. 주로 통증이나 출혈 등의 증상이 동반됩니다. 

식도염을 일으키는 원인은 다음과 같습니다. 

① 감염
진균, 바이러스, 세균 감염에 의해 발생합니다. 이는 면역억제제 및 항암제 사용, 후천성 면역결핍증(AIDS)과 관계가 있습니다. 대개 면역 결핍 상태에서 식도염이 생깁니다. 노인층, 당뇨병 환자, 장기 이식 환자와 같이 면역력이 많이 떨어져 있는 사람에게 흔히 발생합니다. 

② 위산 역류
식도염의 가장 흔한 원인입니다. 위에서 위산이 역류하여 식도 점막에 화학적인 화상을 일으킵니다.

③ 섭식 장애
자주 구토를 하거나 억지로 구토를 하는 섭식 장애가 있으면, 식도에 위산으로 인한 화상이 발생할 수 있습니다. 

④ 약물
일부 항생제, 소염진통제, 항바이러스제제, 철분제제 등이 식도에 화학적 화상을 일으킬 수 있습니다.

⑤ 기타
항암 치료 및 방사선 치료도 식도에 손상을 일으켜서 식도염을 유발할 수 있습니다.

식도염의 전신 증상으로는 구역, 구토, 발열, 오한, 경미한 백혈구의 증가 등이 있습니다. 흉부(가슴뼈 뒤쪽) 혹은 목에서 타들어가는 것과 같은 묵직하거나 날카로운 통증이 느껴집니다. 통증은 지속적일 수도 있으며, 호전과 악화를 반복할 수도 있습니다. 음식을 삼킬 때 악화되는 흉통을 포함하는 연하(삼킴) 곤란, 흉부에 음식이 걸려 있는 것과 같은 느낌을 호소합니다. 구토물에 섞여 있는 혈액, 출혈로 인한 검은색 대변 등이 나타나기도 합니다. 

식도염은 병력 청취와 상부위장관 내시경 검사를 통해서 진단할 수 있습니다. 식도염을 확인하는 가장 정확한 방법은 내시경을 통해 식도 내부를 직접 살펴보는 것입니다. 주로 식도의 내부가 헐어 있거나(미란 혹은 궤양), 수포 혹은 반흔과 같은 손상 소견이 확인됩니다. 필요하다면 내시경을 통해 식도 내부 조직을 소량 채취하고, 이를 현미경으로 관찰합니다. 

식도염의 원인이 무엇인지에 따라 치료법이 달라집니다. 치료법은 크게 약물 요법과 생활 요법, 수술 요법으로 구분됩니다.

① 약물 요법
위산의 역류가 식도염의 원인이라면 위산억제제를 복용합니다. 박테리아나 세균에 의한 식도염이라면 특정 항생제를 사용해 치료합니다.
          
② 대증 요법
약으로 인해 식도염이 발생했다면 회복될 때까지 약제 복용을 중단하거나 충분한 양을 물을 섭취하여 약이 식도에 머무르는 일이 없도록 합니다. 역류성 식도염이라면, 다음과 같은 식이요법이 중요합니다.

- 과식과 탄산음료를 피합니다.
- 흡연은 하부 식도 괄약근의 힘을 약하게 하므로 금연합니다.
- 지방이 많은 음식이나 위산을 자극하는 커피, 초콜릿, 술, 오렌지 주스 등의 음식을 피합니다.
- 체중을 줄이며 식사 후에 바로 눕지 않습니다.

③ 약물 요법이 효과가 없거나 출혈, 천공, 협착을 일으킨다면 수술해야 합니다. 

식도염의 발생 원인에 따라 병의 경과 기간과 예후가 달라집니다. 환자는 대부분 적절한 치료를 받으면 며칠 안에 증상이 호전되기 시작합니다. 증상이 완전히 좋아지기까지는 몇 주가 소요될 수 있습니다. 적절한 치료가 이루어지지 않는다면 식도가 손상되어 천공이 발생할 수 있습니다. 이 경우 갑작스러운 흉통, 호흡 곤란, 발열이 발생하여 위험할 수 있습니다. 이 때문에 지속적인 관리 및 관찰이 중요합니다.