식도암은 식도에 생긴 암입니다. 식도암은 위치에 따라 경부 식도암, 흉부 식도암, 위-식도 연결부위암으로 구분되고, 세포의 형태에 따라 편평세포암, 선암, 육종, 림프종, 흑색종 등으로 구분됩니다.

우리나라에서 많이 발생하는 식도암은 편평세포암으로, 전체 식도암의 95% 정도를 차지합니다. 편평세포암은 식도 점막의 상피세포에서 생기는 암으로, 대개 식도의 중부와 하부에 발생합니다. 선암은 식도의 분비샘 조직에서 생기는 암으로, 대개 위 근처인 하부 식도에서 발생합니다.

① 연령, 성별, 인종
식도암이 비교적 젊은 나이에 발생하는 지역도 있습니다. 그러나 우리나라에서는 식도암이 젊은 나이에 발병하는 경우는 드물고, 주로 60~70대에 발병합니다. 우리나라에서는 편평상피암이 대부분이며, 이는 주로 남성에게 발생합니다. 식도암의 발생률은 인종과 지역에 따라 큰 차이를 보입니다.         

② 음주, 흡연
독주와 과음, 장기간의 흡연은 식도암 발생과 직접적인 연관이 있습니다. 음주와 흡연을 같이 하는 경우 위험성은 기하급수적으로 증가합니다.

③ 식습관, 영양 상태
탄수화물을 많이 섭취하고, 동물성 단백질, 채소, 과일 등이 부족한 식생활을 하는 사람들에게 식도암이 많이 발생합니다. 비타민 A, C, E, 나이아신 등이 부족해도 식도암이 발생할 가능성이 커집니다. 불에 탄 음식에 들어 있는 니토로사민과 같은 발암 물질도 식도암을 유발합니다.

④ 전암성 병변
식도 질환에는 철분이나 비타민이 부족하여 구강이나 인두, 식도의 점막에 위축이 발생하는 플러머-빈슨 증후군(Plummer-Vinson syndrome), 장기적인 위-식도 역류로 의해 위-식도 접합부의 직상부 식도 점막에 변화를 보이는 바렛 식도, 식도 협착, 식도이완불능증, 식도 게실 등이 있습니다. 이러한 질환을 지닌 모든 사람에게 식도암이 발병하는 것은 아니지만, 정기적인 검사를 시행할 필요는 있습니다. 

이외에 장기간 뜨거운 차를 마시거나, 양잿물 등 식도 점막에 손상을 주는 독극물을 섭취하거나, 방사선 조사 후 나타난 식도의 협착, 즉 '아카라지아'라는 질병의 후유증으로 식도암이 발생하기도 합니다. 

식도암의 주요 증상은 음식을 삼키기 어려움, 식도의 통증입니다. 식도는 음식이 지나가는 통로이기 때문입니다. 하지만 식도는 잘 늘어나는 성질을 가지고 있어 식도암이 작다면 별다른 증상이 나타나지 않을 수도 있습니다. 증상이 나타난다면, 이미 식도암이 상당히 진행되었을 가능성이 큽니다. 

식도암이 점차 진행하면, 식도의 내강이 좁아져 음식을 삼키기 어려워집니다. 처음에는 고기, 깍두기 같은 고형 음식을 삼키기 어렵다가, 점차 진행되면 죽, 미음, 물도 삼키기 어렵습니다. 크기가 큰 음식을 먹을 때 걸리는 느낌이 느껴지거나 앞가슴이나 등 쪽에 통증이 나타날 수 있습니다. 이로 인해 식사가 불편해지면서 자연스럽게 식사량이 줄어듭니다. 심한 체중 감소와 영양실조가 동반될 수 있습니다. 

식도암이 식도의 내강을 거의 막아서 음식물이 아래로 내려가지 못하면, 식사 후에 먹었던 음식물이 다시 입으로 올라오는 증상이 발생할 수 있습니다. 이와 함께 입으로 올라온 음식물이 기도로 들어가면서 기침이나 흡인성 폐렴 등이 발생할 수도 있습니다.

식도암이 진행하면 식도 주변의 기관(organ)에까지 암이 침윤하면서 여러 증상이 나타날 수 있습니다. 식도암이 목소리를 내는 성대의 후두 신경을 침범하면 목이 쉬고 쉰 목소리가 나옵니다. 식도암이 식도 바로 뒤의 척추를 침범하면 등 쪽에 통증이 발생합니다. 기관(trachea)을 침범하면 기침, 객혈 등의 증상이 생깁니다.

① 식도 조영술
식도 점막의 변화를 관찰함으로써 식도암의 모양, 크기, 위치 등을 평가하고, 주위 기관과의 관계를 확인합니다.

② 식도 내시경
식도암의 위치나 크기, 모양 등을 평가하고 조직 검사를 합니다. 수술 후 식도 협착이 있는 환자, 수술이 불가능한 환자에게 내시경을 활용해 풍선확장술 혹은 스텐트 삽입을 시행할 수 있습니다. 

③ 초음파 내시경
식도 내에 초음파 기기를 삽입하여 식도 벽을 통해 검사합니다. 식도암의 침범 정도에 대해 세밀하게 알 수 있습니다. 아울러 식도암이 대동맥, 척추, 기관, 림프절과 같은 식도 주변의 기관으로 침범했는지를 정확하게 확인할 수 있습니다. 식도를 통해 조직 검사를 시행할 수도 있습니다. 

④ 기관지 내시경

식도암이 있는 환자는 후두나 기관 또는 기관지에 암이 동반될 가능성이 있으므로, 수술 전에는 반드시 기관지 내시경 검사를 시행하여 침범 여부를 확인해야 합니다. 이외에도 식도암이 주위 조직으로 전이가 되었는지 확인하기 위해 CT, PET, 전신 뼈 스캔 등을 검사합니다.

식도암의 치료 방법은 크게 외과적 절제술, 방사선 치료, 항암 화학 요법으로 구분됩니다. 일반적으로 원격 전이가 없고, 병변을 절제할 수 있으며, 환자의 전신 상태가 수술을 받기에 적합한 경우에는 주로 외과적 절제술을 시행합니다. 필요하다면, 수술 전후로 방사선 치료, 항암화학 요법을 시행합니다. 외과적 절제가 불가능하거나 원격 전이가 있는 식도암에 대해서는 방사선 치료, 항암 화학 요법 등을 시행합니다.

식도암의 예후는 식도암의 진행 단계와 치료 방법 등에 따라 다릅니다. 식도암의 5년 생존율은 50% 정도에 이릅니다. 다른 장기로 암이 확산되거나 여러 림프절로 암이 전이된 환자는 수술 후 1~2년 사이에 암이 재발할 가능성이 큽니다.  

술을 절제하고, 담배를 끊고, 균형 잡힌 식생활을 하며, 탄 음식이나 가공된 햄, 소시지 같이 질산염이 많이 포함된 음식을 피해야 합니다. 만약 위-식도 역류나 바렛 식도로 진단받는다면, 적절한 치료와 정기적인 검사를 받는 것이 식도암의 예방과 조기 발견에 도움이 됩니다.