변실금은 자기도 모르는 사이에 대변이 나오거나 변이 마렵다는 느낌이 들지만 참지 못하여 옷에 실수하며, 기침을 하거나 방귀를 뀌어도 변이 나오는 질환을 의미합니다. 4세 이상으로 반복적으로 딱딱한 변, 물변, 가스 등의 배변을 자신의 의지대로 조절할 수 없는 상태가 3개월 이상 지속되면 변실금으로 진단합니다.

변실금의 원인에는 항문 점막의 감각 이상, 항문 수술 등의 손상 및 외상, 대변을 보고 싶어도 정신적 장애와 약해진 심신으로 인해 변을 보지 못하고 참아 변이 직장 안에 가득 차는 분변 매복 등이 있습니다. 여성의 경우 질식 분만으로 다산하거나 진통이 길어져 난산을 했을 때 변실금이 발생할 수 있습니다. 이외의 원인으로는 외음부 신경 장애, 괄약근의 손상, 지나친 변비, 중추신경 장애, 말초신경 장애 등이 있습니다. 변실금은 당뇨, 뇌경색 등과 같은 만성질환자나 노인에게 흔히 발생합니다. 변실금은 대부분 65세 이상에서 발생합니다. 변실금 환자의 67% 정도는 여성입니다.

변실금의 중증도는 변의 굵기(고체, 액체, 가스)와 이러한 변을 각각 조절하지 못하는 빈도, 패드나 기저귀를 사용하는 빈도, 일상생활에 지장을 주는 빈도에 따라 결정됩니다. 수동적 변실금은 본인도 모르게 변을 보거나 속옷에 묻히는 경우입니다. 절박성 변실금은 변을 참지 못하고 변을 보게 되는 경우입니다. 

① 항문 초음파(anal endosonography)
항문 괄약근을 관찰하여 괄약근 손상으로 인한 변실금을 확인합니다. 항문 괄약근의 손상으로 인한 변실금은 수술로 치료할 수 있습니다.

② 항문직장 내압 검사(anorectal manometry)
카테터(작은 도관)를 이용하여 항문에 힘을 주지 않을 때나 항문을 꽉 조일 때의 항문 내 압력을 측정하고, 항문 괄약근의 기능을 객관적, 정량적으로 평가하는 검사법입니다. 항문 입구로부터 6cm 정도 안쪽으로 압력 카테터를 넣고 천천히 바깥쪽으로 당기면서 항문관의 압력을 측정합니다. 변실금을 호소하는 환자에게 이 검사를 시행하였을 때 내항문 괄약근이나 외항문 괄약근 중 하나, 또는 두 괄약근이 낮은 압력으로 측정되는 경우가 많습니다.

③ 배변 조영술(defecography)
밀가루 등을 섞은 바륨 현탁액 100cc를 직장 내에 주입하고, 좌변기 위에서 배변 자세를 취한 뒤 배설하게 하여 방사선 투시기로 직장의 운동 모습을 관찰하고, 이를 영상으로 저장하는 검사법입니다. 이 검사법은 직장 문제로 생기는 배변 장애를 진단하는 데 유용합니다.

④ 근전도 검사(electromyography)
신경 손상 여부를 확인하는 검사입니다. 질식 분만에 의한 변실금을 진단하는 데 도움이 됩니다.

⑤ 음부신경 말단운동근 잠복기 측정법(pudendal nerve terminal motor latency)
신경의 전도 속도를 측정하기 위한 검사법입니다. 검사 결과가 비정상으로 나온다면, 변실금 치료가 쉽지 않음을 예측할 수 있습니다.
 
⑥ 자기공명검사(MRI)
항문 및 직장 주변에 치루, 농양, 종양 등의 기저 질환이 있는지 확인하고, 괄약근의 해부학적 상태를 확인하는 검사입니다.

① 식이 요법
음식 섭취 일지를 작성하여 어떤 음식을 먹었을 때 변실금이 악화되는지 확인합니다. 이를 통해 기침이나 방귀로 인해 흘러나오는 변실금을 예방할 수 있습니다. 

② 약물 요법
설사로 인해 변실금이 계속되면 변 팽창성 약물과 변 연화제를 복용합니다.

③ 회음부 운동
요실금이 있을 때 시행하는 케겔 운동(항문과 질, 요도를 조이는 운동)이 변실금을 치료하는 데 도움이 됩니다.

④ 바이오피드백 치료
컴퓨터 화면을 통해 항문 내 근육 압력을 측정할 수 있는 엄지손가락 크기의 감지용 센서를 넣고, 잘못된 근육 수축을 환자의 눈으로 직접 확인하고 스스로 운동하여 올바른 이완법을 익히도록 하는 치료 방법입니다.

⑤ 전기 자극 치료
항문에 탐침자를 삽입하여 전기로 항문 근육을 자극하는 치료입니다. 이를 통해 직장의 감각 능력을 회복하고 항문 괄약근을 수축시켜 근육을 강화합니다.

⑥ 수술적 치료법
비수술적인 치료를 시행했음에도 별다른 효과가 없거나, 골반바닥 근육, 항문관, 항문 괄약근에 손상이 발생한 경우에 수술적 치료를 시행합니다.

- 1차 괄약근 교정술
항문 괄약근 손상이 발생한 직후 손상 범위가 크지 않은 경우, 분만 손상이 발생한 경우에 손상된 항문 괄약근의 양 끝을 당겨서 붙여 주는 수술 방법입니다.

- 괄약근 성형술
초기에 괄약근을 교정하지 못하였거나 교정에 실패한 경우에 시행하는 수술입니다. 분만 손상, 직장 및 항문 수술 혹은 외상에 의해 괄약근이 손상된 경우에 일차 치료로 시행합니다. 손상된 괄약근의 양 끝을 겹쳐서 붙여 주는 수술입니다.

- 후방 항문 교정술
항문 괄약근의 해부학적 구조에는 이상이 없지만, 단지 기능적으로 변을 조절하지 못하는 경우가 있습니다. 분만 시간이 길거나 직장 탈출증이 있어 신경이 손상된 환자들에게 시행할 수 있는 수술입니다. 이 수술은 항문관을 조이고 경사를 만들어 길이를 늘립니다.

- 인공 항문 괄약근 조성술
실리콘 기기로 인공 항문 괄약근을 몸 안에 심는 수술입니다. 이 수술에서는 감염이 가장 큰 위험입니다. 하지만 항문 괄약근이 완전히 손상된 사람에게는 좋은 치료법입니다. 

변실금을 적절히 치료하지 않고 방치하면 삶의 질이 저하되고 우울증 등의 정신적 문제가 발생할 수 있습니다. 항문 피부 자극이 계속 유발되어 항문 소양증 등이 발생할 수 있습니다. 항문 주변에 남아 있는 대변으로 인해 피부 감염, 방광염 등이 유발되기도 합니다. 

① 음식 섭취 일지를 작성하여 어떤 음식을 먹었을 때 변실금이 악화하는지 확인하는 것이 좋습니다. 설사를 유발한다고 알려진 카페인이 함유된 음료와 음식, 소시지나 햄과 같은 가공되거나 훈제된 고기, 알코올 함유 음료, 우유, 치즈, 아이스크림 같은 유제품, 사과, 배, 복숭아 같은 과일, 무설탕이라고 표기된 껌, 사탕, 초콜릿, 주스 등에 함유되어 단맛을 내는 솔비톨, 자일리톨, 유과당 등을 제한하는 것이 좋습니다.

② 음식물은 소량씩 자주 먹습니다.

③ 먹는 것과 마시는 것을 분리하는 것이 좋습니다. 음료는 음식물이 위장관을 빨리 지나가도록 돕기 때문에 변실금을 악화시킬 수 있습니다. 음식을 먹고 30분 정도 후에 음료를 마시는 것이 좋습니다.

④ 섬유질을 충분히 섭취하는 것이 좋습니다. 섬유질은 변을 부드럽고 덩어리지게 하여 변의 조절을 용이하게 합니다.

⑤ 바나나, 쌀, 빵, 감자, 치즈, 파스타, 오트밀 등 소화가 잘 되는 식이 섬유를 섭취하는 것이 좋습니다. 이는 장 내용물이 장에서 배출되는 속도를 늦추는 데 도움이 됩니다.

⑥ 충분한 수분을 섭취하여 변이 건조해지는 것을 막고 변을 부드럽고 덩어리지게 하는 것이 좋습니다. 물을 마시는 것이 가장 좋습니다. 카페인, 알코올, 우유, 탄산음료가 설사를 일으킨다면, 이러한 것들의 섭취를 피하는 것이 좋습니다.