욕창은 지속적으로 압박받은 신체 부위에 혈액순환 장애가 일어나서 산소와 영양 공급이 부족해짐에 따라 피부, 피하지방, 근육의 허혈로 인해 발생하는 피부 손상, 즉 궤양을 말합니다. 욕창은 대개 중증 환자가 오래 병상에 누워 있을 때 바닥에 직접 닿는 피부 부위에 생깁니다.

욕창은 오랫동안 누워 있어 움직임이 없는 사람에게 생깁니다. 욕창은 뼈가 튀어나온 부위의 혈액순환이 되지 않아 산소 부족으로 인해 피부가 죽고 썩어서 생깁니다.

욕창은 어느 부위에서나 발생할 수 있습니다. 주로 엉치뼈, 넓적다리뼈의 큰 돌기, 궁둥뼈 결절, 무릎뼈, 발꿈치, 정강이뼈 등의 뼈의 돌출부, 즉 압박이 많이 가해지는 부위에서 잘 발생합니다. 환자가 자주 취하는 자세에 따라 발생 부위가 달라집니다. 압력을 받는 부위의 피부가 붉어지고, 그 부위의 피부에 오려낸 듯한 궤양이 형성되고, 곧이어 피부의 괴사가 나타납니다.

욕창은 4단계의 과정을 거쳐서 발생합니다.

① 1단계

피부 손상은 관찰되지 않으나, 피부가 따뜻하고 단단합니다. 압력을 제거한 후 5분이 지나도 계속 붉은색입니다. 압력이 완화되면 원래 상태로 회복됩니다. 체위 변경으로 회복될 수 있습니다.

② 2단계
피부가 파열되어 찰과상과 물집 등이 보입니다. 부종이 심합니다. 지방층까지 침범하면 통증이 있습니다. 압력이 완화되면 1~2주 내에 회복됩니다.

③ 3단계
피하조직까지 괴사가 일어나 악취를 동반한 삼출물이 나타납니다. 통증은 없습니다. 부종이 심하고 괴사 조직이 관찰됩니다. 이 괴사조직을 제거하고 회복하는 데 수개월이 걸립니다.

④ 4단계
근육, 뼈, 지지 조직(건, 관절) 등의 조직에 광범위한 괴사가 일어납니다. 괴사 조직을 볼 수 있습니다. 수술적 치료(피부 이식, 피판술 등)가 필요합니다.

욕창이 생기면 피부가 패여 들어갑니다. 심해지면 근육, 뼈까지도 드러납니다. 이 부분을 통해 감염되면 패혈증 등 심한 부작용이 나타나며, 심지어는 사망에 이를 수도 있습니다. 욕창이 생기지 않도록 예방하는 것이 매우 중요합니다. 욕창이 생겼을 경우 빨리 피부가 재생되도록 도와주고, 더 이상 커지지 않도록 해야 합니다.

욕창은 해당 부위의 피부를 관찰하면 진단할 수 있습니다.

욕창의 치료 원칙은 다음과 같습니다.

① 압력 감소
- 1~2시간 간격으로 환자의 체위를 변경하는 것이 매우 중요합니다. 특히, 고위험 환자는 30° 기울어진 자세로 바꾸어 압력을 완화하는 것이 좋습니다.
- 뼈가 튀어나온 몸의 부위는 바닥에 눌리지 않게 보존하기 위해 베개나 스티로폼 패드를 이용하여 환자의 자세를 유지시켜 주는 것이 좋습니다.
- 침대 머리 부분은 가장 낮은 각도로 올리는 것이 좋습니다.
- 휠체어에 앉아 있을 때도 30분 이상 동일한 자세로 있으면 안 됩니다. 30분마다 의식적으로, 1~5초간 환자 자신이 의자에서 몸을 치켜들도록 합니다.

② 피부 관리
- 욕창이 생길 수 있는 모든 환자는 적어도 하루 한 번 전체적으로 피부를 관찰해야 합니다. 특히 뼈가 튀어나온 부위를 주의 깊게 관찰해야 합니다. 피부는 자극과 건조를 최소화하기 위해 따뜻한 물과 부드러운 세정제로 깨끗이 씻어야 합니다.
- 건조한 환경이나 낮은 온도는 주의하는 것이 좋습니다.
- 요실금으로 인해 소변과 대변에 피부가 접촉하는 것이나, 땀과 분비물에 상처가 노출되는 것을 피해야 합니다.
- 마찰과 견인을 최소화하는 것이 중요합니다.
- 자세 변화, 이동 기술을 정확하게 수행해야 합니다. 
- 윤활제, 보호막, 보호 드레싱, 보호 패드가 도움이 될 수 있습니다.
- 감염 관리를 위하여 드레싱, 세척, 국소치료제를 사용할 수 있습니다.

③ 영양 관리

④ 수술 치료
욕창이 피하 조직까지 침범한 경우에는 수술을 해야 합니다. 외과적 치료의 종류에는 괴사 조직의 제거, 피부 이식 및 피판술 등이 있습니다.

욕창의 표준화된 치유 속도는 없습니다. 다만 1단계의 욕창은 1일에서 1주일, 2단계는 5일에서 3개월, 3단계는 1개월에서 6개월, 4단계는 6개월에서 1년의 치료 기간이 소요된다고 알려져 있습니다.

욕창은 급속하게 진행되는 경우가 많습니다. 조그마한 상처라도 금방 악화되므로, 미리 욕창이 생기지 않도록 예방하는 것이 최선입니다. 욕창의 가장 심각한 합병증은 욕창 부위에서 균이 침투하여 전신에 퍼지는 패혈증입니다. 욕창이 균혈증의 원인이 될 때 사망률은 60%에 이릅니다.

욕창과 직접적으로 관련된 다른 합병증은 국소적인 감염, 봉와직염, 골수염 등이 있습니다.

욕창을 예방 및 치료하기 위해서는 병변 부위에 가해지는 압력을 반드시 해소해야 합니다. 이를 위해서 환자의 자세를 자주 바꾸어 주고, 피부를 청결하고 건조하게 유지합니다. 피부에 발적이 생기면 이미 피하 조직에 허혈 상태가 발생했다고 보아야 합니다. 발적을 발견하는 즉시 해당 부위에 압박이 가해지지 않도록 해야 합니다. 빈혈, 영양 상태 등 전신적 건강 상태를 점검하고 보완해야 합니다. 욕창이 더욱 깊어지지 않도록 해야 합니다. 이차 감염을 방지해야 하므로 욕창 부위를 청결하게 유지하고 욕창 드레싱을 적절히 실시해야 합니다.