수두(varicella, chickenpox)는 헤르페스 바이러스(herpes virus)의 일종인 수두-대상포진(varicella-zoster) 바이러스로 인해 발생하는 질환입니다. 수두의 원인균은 대상 포진을 일으키는 원인균과 같습니다. 수두에 걸리면 가렵고 물집이 잡히는 피부 발진이 발생합니다. 수두는 다른 사람에게 쉽게 전파됩니다. 수두 환자와 같은 집에 살면, 면역이 없는 이상 무조건 감염됩니다. 누구든지 수두에 걸릴 수 있지만 5~9세에 잘 발생합니다. 주로 늦가을과 초봄에 발생합니다. 

수두는 과거에 수두를 앓은 적이 없거나 예방접종을 하지 않은 사람은 누구든지 걸릴 수 있습니다. 수두는 수두 바이러스에 감염된 환자가 기침이나 재채기를 할 때 공기를 통해 전염될 수 있으며, 수두 환자와의 직접 접촉, 수두 물집에서 나오는 진물 등을 통해 원인균이 체내로 들어옴으로써 전염될 수 있습니다. 수두는 전염성이 강하여 수두 환자와 접촉하면 거의 100% 감염됩니다. 수두 백신이 사용되기 전까지 수두는 매우 흔한 발진성 질환 중 하나였습니다. 수두 백신의 접종이 시작된 이후로 환자 수가 줄어들었습니다. 

수두에 걸리면 2~3주의 잠복기를 거친 후 미열, 두통, 근육통이 발생하고, 유아는 이와 동시에, 성인은 1~2일 뒤부터 피부 발진이 나타납니다. 피부 발진은 피부가 작은 점 크기로 오돌토돌 솟아나는 것부터 시작됩니다. 이것이 물집으로 변했다가 딱지(가피)가 됩니다. 이 과정은 빠르게 진행됩니다. 가피는 중심부에서 형성되며, 5~20일 정도가 되면 떨어집니다. 피부 발진은 몸통, 두피, 안면 부위, 팔다리에 무리를 지어 나타납니다. 모든 단계의 피부 발진이 동시에 발견되는 것이 특징입니다. 

수두는 특징적인 발진과 임상 양상으로 진단하기 때문에, 많은 경우 진단을 위한 특별한 검사가 필요하지 않습니다. 필요하다면 바이러스 배양, PCR 검사를 시행할 수 있습니다. 

수두로 인한 심각한 합병증이 있지 않다면, 병원에 입원할 필요는 없습니다. 수두는 자연 치유되기 때문에 증상에 대한 치료만 시행합니다. 만성 호흡기 질환이나 피부 질환이 있는 사람은 피부 발진이 발생한 지 24시간 이내에 먹는 아씨클로버(oral acyclovir)를 사용하면 효과가 있습니다. 중추신경계 감염이 없다면 예후는 좋은 편입니다. 피부 병변에 가피가 형성되고 건조되기 전까지는 전염성이 있으므로, 환자를 격리해야 합니다.

수두의 합병증으로는 2차적 세균 감염에 의한 발진 부위 세균 감염(가장 흔한 경우), 폐렴, 패혈증, 관절염, 골수염, 국소성 괴저, 수두 바이러스 자체에 의한 폐렴, 뇌염, 신경염, 라이 증후군 등이 있습니다. 

열을 낮추기 위해 아세트아미노펜(상품명 : 타이레놀)을 사용해도 되지만, 아스피린을 사용해서는 안 됩니다. 아스피린은 매우 치명적인 라이 증후군(Reye's syndrome)을 유발할 수 있기 때문입니다.