폐경은 '월경이 중지되는 것'을 의미합니다. 의학적 의미의 폐경은 마지막 월경이 있은 후 1년간 월경이 없는 경우입니다. 폐경은 난소 기능의 소실로 인해 월경이 영구히 없어지는 것입니다. 여성은 대부분 45~55세 사이에 자연 폐경이 발생합니다. 난소 수술 등으로 인해 수술적 폐경이 발생하는 경우도 있습니다. 40세 전에 자연 폐경이 이루어지는 경우를 '조기 폐경'이라고 합니다.

폐경 연령은 환자마다 차이가 있을 수 있습니다. 40세 이전, 또는 그 이전에 조기 폐경이 발생하는 경우도 있습니다. 그러나 폐경 연령에 차이가 나는 이유는 분명하지 않습니다. 사람마다 유전적으로 결정된 폐경 시기에 차이가 있다고 생각됩니다. 이 밖에도 수술, 항암제, 방사선 치료, 감염, 환경 호르몬 등이 폐경에 영향을 미친다고 추측됩니다. 

폐경 증상 중 신체적인 증상으로는 안면 홍조, 발한, 두통, 심계항진, 불면, 심한 피로감, 피부 속으로 뭔가 기어가는 듯한 느낌이 있습니다. 심리적 증상으로는 불안, 우울, 감정 변화, 건망증, 소외감 등이 있으며, 성감 감소, 요실금이 발생할 수도 있습니다. 체내 지지 조직의 지지력 상실 및 뼈 약화로 인해 요통, 근육통, 관절통이 나타날 수 있습니다. 이 증상이 더 진행되면 골다공증으로 인한 골절이 잦아집니다.

일반적으로 폐경기 증상은 3~5년 정도 지속되지만, 이는 사람마다 차이가 있으므로 정확하게 단정할 수 없습니다. 증상을 거의 느끼지 못하는 경우도 있고, 수개월 내에 증상이 사라지는 경우도 있으며, 증상이 10년 이상 지속되는 경우도 있습니다. 

폐경은 의학적으로 월경이 1년 동안 없으면서 난포 자극 호르몬이 40mIU/mL 이상으로 상승하는 것을 통해 확진할 수 있습니다.

폐경은 폐경 전 난소가 만들어 내던 호르몬(에스트로겐, 프로게스토젠)을 외부에서 공급해 주는 방법으로 치료합니다. 약제 종류도 다양하고 투여 방법도 복용, 경피적, 경질적 등 여러 방법이 있습니다. 투여하는 방법에 따라 월경을 하게 할 수도 있고, 월경을 멈추게 할 수도 있습니다. 자궁을 절제하여 자궁이 없는 경우에는 치료에 에스트로겐만을 사용할 수 있습니다. 치료 방법이 다양하기 때문에 자신에게 맞는 최적의 방법을 전문의와 상의하여 결정하는 것이 바람직합니다.

뼈의 성분이 뼈에서 빠져나가는 골 소실 현상은 노화로 인해 일어나기도 하지만, 여성의 경우에는 골 소실의 1/3~1/2은 폐경으로 인해 여성호르몬, 즉 에스트로겐이 생성되지 않으면서 발생합니다. 에스트로겐이 없는 상태에서는 새로운 뼈를 생성하는 세포보다 오래된 뼈를 제거하는 세포가 더 활발하게 작용하면서 골소실이 발생되므로 폐경 후에는 골 소실이 가속화되어 골다공증이 발생할 위험성이 커집니다. 

호르몬 치료로 폐경 증상이 완화되지 않는 경우, 질 출혈이 계속되는 경우, 유방에서 덩어리가 만져지는 경우, 유방 통증이 완화되지 않는 경우, 심한 두통이 발생하는 경우, 약물 부작용이 의심되는 경우에는 의사와 상담하는 것이 바람직합니다.